”Heath Robinson” är ett brittiskt uttryck för en mycket komplicerad maskin, särskilt en som behöver ständigt mixtra för att hålla den igång. Ett liknande uttryck i USA är ”Rube Goldberg-enhet.” Båda fraserna är uppkallade efter serietecknare som ritade maskiner som använde komplicerade processer för att uppnå enkla resultat. William Heath Robinson var en brittisk konstnär från tidigt 20-tal som specialiserade sig på sådana teckningar. En av de tidigaste moderna datorerna, en kodbrytande maskin som användes under andra världskriget, fick namnet Heath Robinson till hans ära.
Tecknad film är en relativt ny konstform, åtminstone jämfört med drama eller måleri, som har funnits i tusentals år. De första riktiga tecknade serierna skapades av den tyske konstnären Rodolphe Töpffer i början av 1800-talet. Serien dök upp i amerikanska och europeiska tidningar i slutet av 19-talet. På 1920-talet publicerades hundratals populära serier och tecknade serier i tidningar runt om i världen. Robinson och Goldberg var bland de första serietecknarna som fick ett namnkännedom i detta nya medium.
Robinson, som vanligtvis skrev under sitt namn W. Heath Robinson, började sin karriär som illustratör av barnböcker. Under 20-talets första decennium började han rita de osannolika föremålen som han skulle bli bäst ihågkommen för. Maskiner fick en allt viktigare kulturell roll vid den tiden, och folk gillade tecknade serier som påpekade deras brister och opraktiska. Robinsons ”Testing Golf Clubs”, till exempel, skildrar en trevåningsanordning som använder remskivor, fjädrar och ett gigantiskt hjul för att simulera en golfputt, något en människa lätt skulle kunna göra. Maskinen verkar ha reparerats många gånger och besöks av många tekniker, vetenskapsmän och observatörer.
Redan 1912 använde brittisktalande termen ”Heath Robinson” på alla enheter som var onödigt komplicerade. Eftersom modern teknik då var i sitt mycket primitiva stadium, fann talesättet snart utbredd användning. Den amerikanske serietecknaren Rube Goldberg började sin egen serie populära tecknade uppfinningar 1914, troligen influerad av Robinson och liknande serietecknare. Goldbergs teckningar var så populära att talesättet ”Rube Goldberg device” blev en utbredd term för komplicerade maskiner, precis som ”Heath Robinson” hade i England. Båda uttrycken är fortfarande i bruk under 21-talet.
På 1940-talet skapade brittiska forskare flera tidiga datorer i ett försök att dechiffrera Tysklands kodade sändningar. En av de tidigaste av dessa maskiner döptes till Heath Robinson eftersom den var mycket komplex och krävde konstant skötsel för att fungera korrekt. Enheten ersattes snart av mer effektiva tidiga datorer, som Colossus. Ändå var det ett viktigt steg i utvecklingen av modern datorteknik.