En havsbassäng är en av flera strukturer som bildas av havsskorpan. Mer specifikt är det en tefatformad fördjupning under havsytan, vilket gör att havsvattnet kan strömma in i den. Det kantas av kontinentala marginaler, som sträcker sig mot havet i olika grader av lutning; denna lutning bestämmer mängden vatten som rinner in i bassängerna. Havsbassänger innehåller jordens hav, som i sin tur rymmer cirka 97 % av jordens vattenförsörjning. På samma sätt har de fem stora världshaven var och en sina motsvarande bassänger namngivna på samma sätt.
Havsbassänger anses ibland vara kontinenternas undervattensmotsvarighet, där den senare är den primära geologiska strukturen över havet och den förra är den under den. Även funktioner som kontinentala berg, vulkankedjor, slätter och dalar har sina oceaniska motsvarigheter. Undervattensberg kallas havsberg, vulkaniska kedjor kallas åsar i mitten av havet, och dalar är kända som havsgravar. Undervattensmotsvarigheterna är dock vanligtvis flera gånger större än de över havet. Detta är dock förståeligt när man tar hänsyn till att haven täcker ungefär 71 % av jordens yta, i motsats till kontinental landmassa på endast 29 %.
En annan likhet som delas av en kontinent och en havsbassäng är deras tendens att ändra storlek. Det finns olika faktorer som bidrar till att jordens bassänger förändras, precis som det är många faktorer som påverkar storleken på kontinenter. Erosion anses ofta vara en viktig faktor för att bidra till krympningen av en havsbassäng, tillsammans med sedimentering från havets bifloder och tektoniska plattrörelser. Några av egenskaperna hos en aktiv bassäng inkluderar närvaron av en förhöjd mitthavsrygg, eller en närliggande subduktionszon, eller en gräns mellan två tektoniska plattor.
De arktiska och Atlantiska oceanerna är till exempel bassänger som växer stadigt på grund av den konstanta tektoniska aktiviteten i sina respektive territorier. Stilla havets bassäng, å andra sidan, krymper stadigt. Dessa, i kombination med samma tektoniska aktivitet som leder till att kontinentala gränser förskjuts, är de primära faktorerna bakom det som kallas kontinentaldrift, eller processen med att olika landmassor långsamt rör sig närmare eller längre bort från varandra. En havsbassäng som saknar någon av dessa faktorer ändras inte i storlek och anses vara inaktiv. Flera mindre bassänger, som de som rymmer Mexikanska golfen, Japanska havet och Berings hav, har varit inaktiva i hundratals, till och med tusentals, år.