En hashnyckel är ett litet värde som används för att representera en stor bit data i ett hashsystem. En hashfunktion är en matematisk ekvation som förenklar stora mängder data till små värden. Denna process sparar utrymme i en databas och gör det snabbare och enklare att hämta information för programmen. Det är också vanligt att använda hashsystem för att lokalisera återkommande information i komplexa system, som ett upprepat röst- eller bildmönster eller till och med upprepade delar av ett genom eller deoxiribonukleinsyra-DNA-sträng. Dessutom är hash-nyckel den internationella engelska termen för #-tangenten på en telefon eller ett tangentbord.
Ett hashsystem fungerar via ett matematiskt system som omvandlar information till en serie numeriska hashnycklar. Den ursprungliga informationen för varje hash-nyckel sparas i en lista som kallas en hash-tabell. När ett system letar efter information, men hittar en nyckel istället, korsrefererar det helt enkelt nyckeln med tabellen och hämtar den ursprungliga informationen.
När det används i en databas används ett hashsystem för effektivitet och hastighet. Dessa system förenklar stora mängder information ner till mindre bitar, en process som både sparar utrymme i databasen och minskar den tid som krävs för att skicka information. Till exempel kan namnet John Smith dyka upp om och om igen i en databas. Hashsystemet kan representera den specifika strängen av bokstäver med värdet ’01’.
I exemplet ovan består John Smith av tio tecken, med utrymmet inkluderat, och 01 är bara två. När databasen söker efter informationen och hash-nyckeln 01 kommer tillbaka, kommer den att kontrollera sin hashtabell och skicka ut ”John Smith”. Eftersom hash-nyckeln bara är 20 % av det faktiska värdet av informationen, sparar den utrymme vid varje förekomst av informationen; det sparar också mycket tid vid överföring.
Andra system kommer att använda en hash-nyckel för att hitta redundanta data. När ett system innehåller enorma mängder data som behöver sorteras för redundanser eller mönster är det ofta lättare att hasha informationen istället för att sortera den för hand. Eftersom olika hashalgoritmer kollapsar information på olika sätt, skickas data i allmänhet genom flera hashmetoder. När hashningen är klar är det möjligt att hitta mönster mycket snabbt med de resulterande hashtabellerna.
I USA kallas denna nyckel allmänt för pundnyckeln, och symbolen är ett pundtecken eller ett nummertecken. I Kanada kallas nyckeln ofta för en siffernyckel. Nästan hela den engelsktalande världen utanför Nordamerika kallar det hash-nyckeln.