När någon hänvisar till att ”starta upp en dator” menar han att datorn startas och laddar alla program som gör att den kan kommunicera med och acceptera kommandon från användaren. Det finns två huvudtyper av omstartsprocedurer: mjuk eller varm omstart och hård omstart, även känd som kall omstart. En mjuk omstart avser att starta om datorn utan att stänga av den hela vägen och stänga av strömmen. En hård omstart är processen att starta om datorn efter att strömmen har stängts av helt, oavsett om strömavbrottet var avsiktligt eller inte. Att ta bort strömmen rensar också datorns arbetsminne och används ibland som ett sätt att återställa systemet när det har fastnat.
Uttrycket ”boot up” kommer från det faktum att när en dator sätts på första gången finns det inga program laddade och det finns ingenting i minnet, eftersom RAM-minnet inte kan lagra information utan ström. Datorer måste använda information från en icke-flyktig intern källa som kvarstår även när det inte finns någon ström till systemet. Denna process kallas ”bootstrapping”, eftersom datorn effektivt drar upp sig själv med sina egna bootstraps för att ladda viktig programmering. Det verkar som att en sådan process kan vara omöjlig (lika omöjlig som att någon drar sig upp i sina egna bootstraps) men information lagras i en dator på specialiserade chips och på andra sätt så att den är tillgänglig så snart strömmen är återställd.
En hård omstart kan vara resultatet av att systemet medvetet stängs av och strömmen stängs av. Om så är fallet, när strömmen slås på igen kommer systemet att gå igenom processen att ladda om alla viktiga program innan det kan användas. Eftersom det börjar från första början kan processen ta ett tag, speciellt om det är många program som ska laddas, men den bör slutföras inom rimlig tid.
Om datorn inte hade en chans att gå igenom den normala avstängningsprocessen utan istället tappade strömmen abrupt, som vid ett strömavbrott, föregås den hårda omstartsprocessen vanligtvis av en filkontroll. Detta beror på att filstrukturen kan ha skadats av den plötsliga avstängningen. En skanning görs automatiskt i början av den hårda omstarten för att säkerställa att filerna inte är skadade innan du återställer datorn till ett klart tillstånd. Om fel upptäcks kommer skanningsprocessen att reparera dem om möjligt eller varna datoroperatören om problemet. När eventuella filfel har åtgärdats kommer den hårda startprocessen att slutföras och operativsystemet, tillsammans med alla relaterade viktiga filer, kommer att återställas.