En hängande domare är en domare som är ökänd för att ha utdömt extremt hårda straff i rättssalen. Historiskt sett syftade denna term bokstavligen på en domare som ofta dömde ut en dödsdom genom att hänga på dömda brottslingar, men idag används termen mer allmänt för att tala om domare kända för att vara mycket hårda. Medan många nationer har riktlinjer för straffutmätning som syftar till att hålla straff inom ett rimligt intervall, har domare visst utrymme för skönsmässig bedömning och de kan välja att utdöma det maximala straffet i ett fall om de vill göra det.
Denna term används ofta nedsättande, särskilt för att hänvisa till domare som övervakar utställningsrättegångar. Sådana rättegångar är sammansatta för att följa lagens bokstav och skapa en illusion av rättvisa, vilket får folk att tro att de åtalade hade en möjlighet att få en rättvis förhandling, men i själva verket är resultaten av sådana rättegångar förutsedda. Ökända exempel på skenrättegångar kunde ses i Sovjetunionen under diktatorn Josef Stalin, där hängande domare dömde dömda brottslingar, av vilka många var Stalins politiska fiender, till döden.
Hängande domare är kända för att alltid välja högsta straff när en person döms i domstol, utan att ge utrymme för personer som upplevt särskilda omständigheter eller komplexa fall. Människor som står inför rättegångar inför en hängande domare kan försöka få rättegången flyttad eller hanterad av en annan domare, av rädsla för konsekvenserna om de döms. Advokater är vanligtvis bekanta med tillvägagångssätten från olika domare i deras regioner och kommer att arbeta med sina klienter för att uppnå bästa möjliga resultat; i ett fall med en hängande domare, till exempel, kan en advokat rekommendera att göra en förlikning i stället för att pröva ärendet i domstol.
Hängande domare agerar inte utanför lagen, och vissa människor känner att de är bara, om än hårda, i hur de tillämpar straff. Liksom andra domare är de intresserade av att skydda samhället från kriminell verksamhet och av att skicka tydliga budskap till människor som överväger brott. Människor i sina rättssalar kan få en helt rättvis rättegång under en hängande domare, och sådana domare kan faktiskt vara mycket noggranna med rättegångsförfarandet i syfte att hålla domstolen rättvisa och rättegångsförhållandena rimliga.
En del av planeringen för rättegången inkluderar vanligtvis en diskussion om domarens historia och tidigare prestationer i liknande fall. En advokat överväger detta under juryns urvalsprocess och när man utvecklar ett ärende och väljer ut vittnen. Målet är att vinna målet, om möjligt, men advokater som har att göra med en hängande domare kan också försöka se till att rättegången med information som är utformad för att mildra synen på den tilltalade, med målet att eventuellt få ett mindre strängt straff om det finns en övertygelse.