Nivåer används för att ta reda på om ett objekt är i nivå med en annan referenspunkt. En handnivå är en nivå som är tillräckligt liten för att passa i användarens hand. Detta till skillnad från stationära nivåer, som de som används av besiktningsmän, som kräver stativ eller montering för att fungera. Den vanligaste formen av handpass kallas vattenpass, och den avgör om ett föremål är plant i förhållande till gravitationen.
Nivåer orienterar alla på något för att hitta om något annat är nivå i förhållande. De flesta handnivåer fungerar baserat på objektets relation till gravitationen. I huvudsak ser de om den rutade ytan är vinkelrät mot rakt ner. Nivåer som är mer komplexa kan kontrollera ytor i förhållande till andra objekt och riktningar. Dessa uppgifter är ofta för svåra för en enkel handnivå.
Vattenpass är den vanligaste formen av handpass som används. Dessa nivåer ser ut som små rör eller tallrikar med en bubbla i dem. Bubblan rör sig längs röret för att visa nivåernas förhållande till nedåt. De kallas vattenpass eftersom de vanligtvis är fyllda med en artificiellt färgad alkohol, såsom etanol, för att låta bubblan röra sig mer fritt.
Det finns två huvuddesigner för vattenpass: tallrikar och rör. Plattstilsnivån är en rund behållare fylld med alkohol som är tänkt att ses ner på. När användaren tittar ner på toppen av nivån, finns det en serie cirklar som ger nivån ett utseende som liknar en bull’s eye. Det finns också en bubbla som flyter fritt i vätskan. En handnivå i tubstil har helt enkelt ett litet rör som sitter parallellt med marken; den har också en fritt flytande bubbla och en serie markeringar.
Bubblan sitter i mitten av röret eller tallriken när nivån är vinkelrät mot gravitationen. En rörnivå mäter lutningen under den i två riktningar, rörets axel. Plattstilen mäter i fyra riktningar, i princip en plusteckenaxel. I båda fallen hjälper de extra linjerna på mätytan användaren att se exakt hur nära bubblan är till mitten eller hur nära ytan är jämn.
På senare år har en elektronisk version av vattenpasset kommit ut på marknaden. Dessa enheter innehåller två små rör inuti ett plasthölje. Enheten mäter materialets positioner inuti dessa rör och visar den exakta vinkeln på ytan under. Även om de är mycket mer exakta, håller det vanliga vattenpassets enkelhet och låga kostnad dem den mest populära stilen för handpass.