Handelshinder är begränsningar som tenderar att hindra motivationen att engagera sig i import eller export av varor. De vanligaste exemplen på handelshinder är statliga ekonomiska hinder som tullar eller kvoter. Beroende på vilken typ av handelshinder som införs kan olika branscher avskräckas från att erbjuda sina varor och tjänster till försäljning på internationella marknader, eller avstå från att köpa internationella produkter för försäljning inom landet.
En handelsbarriär skapar vanligtvis någon typ av ekonomisk börda som höjer kostnaderna för antingen export eller viktiga varor. Till exempel skulle en tull på import avskräcka företag från att välja varor som producerats utanför landet och samtidigt öka möjligheten att sälja inhemskt producerade varor istället. Att samtidigt införa en kvot på antalet varor och tjänster som kan exporteras skulle kunna uppmuntra företag att odla en ökad konsumentbas inom landet och därmed behålla fler konsumentdollar inom landets ekonomi.
Även om en handelsbarriär vid första anblicken kan verka som ett negativt tillvägagångssätt, inför många länder någon typ av valutakontroll för att försöka skapa en handelsbalans. Det vill säga tullar och kvoter kan användas för att strukturera en balans mellan import och export så att nationen får mest nytta av varje handelsåtgärd. Eftersom global handel är vanlig idag, kan en handelsbarriär fungera som en reglerande åtgärd som kommer att förhindra att ekonomin i en nation blir alltför beroende av inhemska eller internationella affärer. Målet idag är att uppnå en rättvis balans i världshandeln som är positiv för varje land samtidigt som den gynnar den totala världsekonomin.
Tillsammans med tullar och kvoter finns det en annan grupp handelshinderstrategier som kallas icke-tariffära barriärer. Det rör sig ofta om tillfälliga förelägganden som syftar till att korrigera en stigande arbetslöshet eller tillfälligt införa sanktioner under en period av politisk tvist mellan ett eller flera länder. Ett icke-tariffärt handelshinder kan införas för att protestera mot en tull eller kvot som fastställts av ett annat land, eller helt enkelt som en åtgärd för att skydda inhemska industrier under en period då en naturkatastrof eller någon annan oförutsedd faktor hotar att undergräva affärsinfrastrukturen inom landet.