Handelsbalanser är utvärderingar av förhållandet mellan ett visst lands import och export. Specifikt är syftet med handelsbalansen att avgöra om mängden varor och tjänster som lämnar landet balanserar på en rimlig nivå med varor och tjänster som kommer in i landet. Att korrekt bedöma den aktuella handelsbalansen för ett visst land ger nyckelinformation om landets allmänna ekonomiska hälsa.
Den vanligaste metoden för att fastställa den aktuella handelsbalansen är att bestämma en specifik period att beakta. Ofta är perioden tre till sex månader, även om det inte är ovanligt att ett helt kalenderår beaktas. När tidsramen väl är fastställd kan uppmärksamheten vändas till att sammanställa siffror som avser den totala mängden importerade varor och tjänster för den angivna perioden.
Efter att ha fastställt kostnaden för varor och tjänster som kom in i landet under perioden, är nästa steg att identifiera kostnaden för varor och tjänster som exporterades till andra länder. Den totala kostnaden för importen subtraheras från den totala kostnaden för exporten för att fastställa den aktuella handelsbalansen.
Helst skulle exporten överstiga importen. Det skulle innebära att landet i fråga genererade mer intäkter som stannade i landet än vad som gick ut till andra länder. Ett land som vanligtvis exporterar mer än det importerar sägs ha en relativt sund handelsbalans och med största sannolikhet en stabil ekonomi.
Å andra sidan, om importen överstiger exporten, lämnar mer intäkter landet än vad som kommer in. Detta kan leda till en situation som kallas ett underskott och är inte en indikator på en stabil ekonomi. När handelsbalansen speglar ett underskott snarare än ett överskott, bör åtgärder vidtas för att fastställa varför mer önskvärda varor och tjänster inte produceras inom landet och vidta åtgärder för att korrigera situationen om det överhuvudtaget är möjligt.
Det är inte ovanligt att handelsbalansen fluktuerar något från en period till en annan. Många faktorer kan påverka balansen mellan import och export. Förändringar i regeringar och säsongsmässiga faktorer är två vanliga faktorer som kan orsaka en förskjutning i handelsbalansen. Naturkatastrofer kan också skapa en förändring av vad som importeras eller exporteras, eftersom denna faktor drastiskt kan förändra efterfrågan på olika varor och tjänster över en natt.