En hamnlots, ofta känd som en sjölots, är en båtlots med specialiserad kunskap om en viss hamn eller hamn. Piloten behövs för att styra stora fartyg in i en hamn där det finns specifika djupvattenkanaler omgivna av grundare lägenheter. Utan en hamnlots skulle dockning av fartyg bli en stor fara. Det skulle finnas en reell chans att gå på grund och skada fartyget och lasten, av vilka en del kan vara farliga om de släpps ut i ett vattenbaserat ekosystem.
Att bli hamnlots kräver i de flesta fall ingen specifik typ av examen, bara stor erfarenhet och lokalkännedom som man bara får genom övning. De flesta kommer att börja som assistenter och arbeta sig fram till att bli piloter. Vissa kan vara anställda av specifika företag vars fartyg regelbundet går in och ut ur vissa hamnar. De allra flesta är dock fristående entreprenörer. Detta ger den bästa chansen att få regelbunden anställning.
Vissa hamnlotsar kan specialisera sig på vissa typer av fartyg. Vissa kan till exempel vara skickligare på att ta in stora fraktfartyg. Andra kan specialisera sig på att hjälpa militära fartyg genom förrädiska vatten. Vissa kan till och med vara anställda för att hjälpa stora passagerarfartyg. Hamnlotsen måste, för att bli framgångsrik, vara bekväm med vilket fartyg han eller hon använder. Även de minsta misstag kan leda till katastrofala konsekvenser.
Utöver de grunda lägenheterna är strömmar en annan fara att hantera när fartyg förs till hamn. Under olika tidvatten kan strömmarna vara lugna eller ändras från en riktning till en annan. Att förstå hur tidvattnet påverkar dessa strömmar är en nyckel i alla hamnar. Samma strategi för att docka ett fartyg under ett inkommande tidvatten kanske inte fungerar under ett utgående tidvatten. Därmed måste hamnlotsen ha detta i åtanke när han arbetar i hamnen.
Ofta kan hamnlotsen också ha ogynnsamma väderförhållanden att hantera. Precis som strömmar kan påverka ett stort fartygs rörelse, kan vinden också väsentligt förändra fartygets riktning och hur det reagerar. Blåsiga förhållanden är mycket vanliga runt hamnar och hamnar. Ofta kommer vinden att ändra riktning under dagen och lägga till en annan variabel som en pilot måste hantera.
I de flesta fall kommer en hamnlots också att ha ett mycket nära samarbete med hamnkaptenen. Hamnkaptenen är ansvarig för brottsbekämpande och tullfrågor, samt bestämmer vilka fartyg som lägger till på vilka platser. Sålunda kommer lotsen, som söker den bästa situationen för sin klient, ofta att försöka hålla ett gott samarbete med hamnkaptenen.