En hämmare av apoptosprotein, eller IAP, är en typ av protein som kan stoppa apoptos eller programmerad celldöd. Programmerad celldöd är en viktig process inom utveckling, immunförsvar och cancerskydd, men den måste regleras för att förhindra okontrollerad celldöd. I allmänhet kommer en hämmare av apoptos att fungera genom att hämma kaspaser, proteiner som är nödvändiga för initiering av apoptos. De reglerar också vissa transkriptionsfaktorer som är viktiga för syntesen av olika proteiner som leder till apoptos. Man tror att hämmare av apoptos kan vara relaterade till tumörbildning eftersom en av egenskaperna hos många cancerceller är oförmågan att genomgå apoptos.
Kaspaser är de primära proteinerna som är involverade i initieringen av apoptos, så naturligtvis är de de primära målen för nästan varje apoptoshämmare. Olika kaspaser fungerar på olika sätt; initiatorkaspaser är nödvändiga för att aktivera effektorkaspaser, som verkar på olika substrat för att faktiskt hämma apoptos. En hämmare av apoptos kan störa i vilket skede som helst av denna process och därigenom stoppa processen med programmerad celldöd. Även om det finns många typer av IAP, är deras strukturer mycket lika och de fungerar genom mycket liknande mekanismer.
Det finns också regulatoriska proteiner som finns i syfte att reglera hämmare av apoptos. Den andra mitokondriehärledda aktivatorn av kaspas, eller SMAC, till exempel, binder till en hämmare av apoptosprotein för att öka kaspasaktiviteten och därigenom främja apoptos. De komplexa och överlappande mekanismerna för apoptosreglering är nödvändiga eftersom oreglerad eller fullständigt hämmad apoptos båda kan vara mycket skadlig för en organisms hälsa. Det är viktigt att se till att nyttiga, friska celler inte förstörs i onödan och att skadliga eller onödiga celler tas bort innan deras fulla effekt kan märkas. Av denna anledning är det också viktigt att själva regleringsfaktorerna är föremål för reglering, eftersom de är de primära bestämningsfaktorerna för apoptos.
Det är möjligt att en hämmare av apoptos kan ha en roll i cancer eftersom cancerceller inte genomgår apoptos som skadade eller muterade celler annars borde. En stor del av bevisen för denna teori kommer från en hämmare av apoptosprotein som kallas survivin, som är mycket utbredd i nästan alla mänskliga tumörer. Hämning av denna apoptoshämmare har visat sig leda till en minskning av storleken på vissa tumörer, eftersom dess frånvaro öppnar vägen till apoptos så att cancercellerna kan genomgå programmerad celldöd.