En hagiografi är en biografi om ett helgon. Termen används också för att beskriva studiet av helgon, även om vissa människor föredrar att beskriva studiet av helgon som hagiologi. Hagiografier har en uråldrig och uppskattad historia i kristen kultur, och de finns också i flera andra religiösa traditioner, särskilt buddhism och islam.
Hagiografins konst uppstod tidigt under den kristna kyrkans dagar, då den främst användes som ett propagandaverktyg. Tanken var att genom att sprida information om helgonens liv kunde kristna tänka sig att vinna konvertiter. Hagiografier var långt ifrån tråkiga skildringar av historien; de inkluderade inspirerande berättelser och skapade legender och myter om människorna i dem. Många hagiografier inkluderade också kusliga beskrivningar av martyrskap, utan tvekan för att tilltala människor med mer basta känslor.
Förutom att användas för att sprida kristendomen, användes hagiografier också som ett verktyg för att helga människor. Många anmärkningsvärda kyrkliga personer och andra kyrkliga myndigheter beställde hagiografier av sig själva i hopp om att de senare skulle vördas som helgon, och detta var ibland framgångsrikt. I alla fall betonade en hagiografi typiskt ämnets tapperhet, oförskämda anda och kristna tro.
Hagiografins storhetstid inträffade under medeltiden, då många hagiografier producerades, både individuellt och i samlingar. Under den här eran skapade många helgonkalendrar, och de som kunde läsa kunde lära sig om ett annat helgon varje dag; en medeltida version av sidan en dag-kalender, så att säga. Många av dessa kalendrar har sedan helgonförklarats, och en kalender med helgondagar finns idag i både den katolska och ortodoxa kyrkan.
Även om hagiografin behandlas som lite gammaldags i modern tid, är det fortfarande möjligt att hitta väl undersökta vetenskapliga verk om helgonens liv, tillsammans med mer traditionella hagiografier. En del av dessa material är ganska intressanta och dokumenterar livet och verken av tidiga rörelser och shakers i den kristna kyrkan, såväl som aktiviteterna för mer moderna helgon.
Eftersom en hagiografi vanligtvis utformades för att presentera sitt ämne i bästa möjliga ljus, hör man ibland ”hagiografi” som ett slangord för att beskriva en sekulär biografi. När den används i denna mening är en hagiografi en tjusig, okritisk och ofta dåligt undersökt biografi som målar upp en mycket hyllande bild av sitt ämne, snarare än en korrekt diskussion om någons liv och verk.