En guru är en andlig lärare, någon som leder en lärjunge till visdom och självförverkligande, förmedlar kunskap till lärjungen eller vägleder lärjungen till gudomlighet. Ordet används ofta i hinduiska, buddhistiska och sikhiska traditioner för att indikera en religiös lärare. Ordet har sitt ursprung i sanskrit och bildas av stavelserna gu och ru. Gu indikerar mörker och ru indikerar förstörelse. Alltså, när det översätts direkt, betyder guru ”mörkrets dispeller.” Denna enkla etymologiska förklaring kompletteras med postulationen av många texter som diskuterar en gurus natur och roll. Ett populärt exempel på en sådan diskussion skulle vara etymologin för stavelserna gu och ru för att indikera sammanställningen av ljus och mörker, där okunnighet är mörk och kunskap, särskilt andlig kunskap, är ljus.
Föreställningen om gurun går tillbaka till en samling gamla indiska texter kända som Upanishaderna. Andra forntida indiska texter som diskuterar konceptet inkluderar Bhagavad Gita, en del av det indiska eposet, Mahabharata. Guru Gita och, mindre direkt, Ramayana är andra gamla indiska texter som tar upp personens roll och lärjungen känd som shishya. I dessa texter exemplifieras det ideala guru-shishya-förhållandet i karaktärerna. I Bhagavad Gita spelar Krishna rollen som guru för krigarprinsen Arjuna, och vägleder honom genom hans osäkerhet angående moral och plikt. I Ramayana demonstreras förhållandet genom hjälten Rama och apguden Hanuman. I Guru Gita är Lord Shiva gurun, medan hans kvinnliga gemål Parvati är shishya.
Inom den hinduiska traditionen kan vördnad för en guru sträcka sig från en djup respekt, till påståendet att han eller hon är en förkroppsligande av en gud på jorden. I de flesta fall anses vägledningen vara väsentlig för att nå moksha, eller andlig hängivenhet och befrielse, som är det sista av fyra huvudmål i schemat för traditionellt indiskt liv. I den hinduiska traditionen kommer en guru sannolikt att ge lärjungen ett mantra, ett kraftfullt ljud eller uttalande, som en av de många anordningar som är nödvändiga för att närma sig upplysning. Han eller hon kommer att vägleda lärjungen i religiösa ritualer och ceremonier med målet att väcka den sovande ormen av shakti, eller andlig kunskap. I många fall är gurun vördad över guden, då han eller hon är den som leder lärjungen till mötet med guden.
I den buddhistiska traditionen har gurun en liknande identitet som hinduens, även om lärorna som förmedlas uppenbarligen är annorlunda. Buddhistiska gurus är inspirerande, högt respekterade lärare på vägen till upplysning. I vissa grenar av buddhismen anses han vara förkroppsligandet av Buddha, en varelse känd som en Boddhisattva. Tibetansk buddhism hävdar att utan vägledning av en guru kan det inte finnas någon sann insikt eller erfarenhet – och absolut ingen upplysning. Konceptet i sikhismen, samtidigt som det behåller personens identitet som en andlig lärare, abstraherar också idén att förhålla sig till kunskap som förmedlas med vilket medel eller medium som helst.
I väst är begreppet guru lösare och sträcker sig bortom lärare i andlighet och religion. Den som skaffar sig anhängare och som anses vara en auktoritet på sin arena får kallas med detta namn. Många västerlänningar behåller dock den religiösa associationen till konceptet. Välkända gurus i väst inkluderar Chogyam Trungpa Rinpoche och Paramahansa Yogananda.