Termen ”Guds handling” har två olika betydelser: religiös och juridisk. I religiös mening är en Guds handling något som har skapats eller utförts av Gud, med ett klassiskt exempel är tavlan inskriven av Gud med de 10 budorden. I juridisk mening är en Guds handling en naturlig händelse som inte kunde ha förutspåtts, kontrollerats eller förhindrats, såsom en jordbävning som förstör en bro. Även i sekulära samhällen innehåller kontrakt ofta en Act of God-klausul.
Olika världsreligioner har diskuterat Guds handlingar i århundraden. Många samhällen trodde historiskt att Gud eller gudar spelade en intim roll i vanliga människors liv och att gudomens aktiviteter var ansvariga för allt från graviditet till katastrofala stormar. Många kulturer utvecklade också föreställningar om att dyrka höga makter för att blidka deras vrede och vädja om välgörande handlingar från Gud, såsom en god skörd.
På 13-talet var diskussioner om Guds handlingar i första hand begränsade till den kristna religionen, med religiösa texter som utforskade begreppet ganska omfattande. På 19-talet började den juridiska betydelsen av termen dyka upp, till en början i kontrakt som inkluderade en klausul som behandlade ”Guds handlingar” som ett sätt att täcka alla grunder i händelse av att en galen olycka eller slumpmässig händelse inträffade.
Idag ingår begreppet en Guds handling i det juridiska språket i många kontrakt. Försäkringar, lån och andra juridiska avtal innehåller ofta en diskussion om huruvida Guds handlingar omfattas eller inte, och Guds handlingar behandlas också i rättssalar. När exempelvis de boende i en bostad stämmer ägaren på grund av skada som tillfogats vid en naturkatastrof, kan ägaren inte anses ansvarig om han eller hon kan bevisa att skadan orsakats av omständigheter som inte hade kunnat kontrolleras, som t.ex. översvämningsvatten som fyllde hemmet.
En Guds handling kan vara en löpeld orsakad av belysning, en översvämning, en jordbävning, ett vulkanutbrott eller en liknande katastrofal händelse. För att något ska anses vara en handling från Gud måste bevis tillhandahållas för att ingenting kunde ha gjorts för att mildra eller ändra det. Om en skogsbrand bränner ner ett hus, till exempel, kan det vara en handling från Gud, men ägaren av hemmet kan också ställas inför vårdslöshet om han eller hon inte följde brandsäkerhetslagarna.