Många nationer har antagit en form av en grundläggande hastighetslag, som säger att bilister ska färdas med en hastighet som överensstämmer med körförhållandena. Detta är inte utformat för att ersätta angivna hastighetsbegränsningar, utan bara för att återspegla det faktum att säkra hastigheter ändras beroende på körförhållanden som is, snö, regn, konstruktion eller dimma. I huvudsak uppmanar en grundläggande hastighetslag bilister att använda sunt förnuft som riktlinje, utöver de angivna hastighetsgränserna.
Många länder har hastighetsbegränsningar som anger den maximala hastigheten med vilken en bilist får färdas. I vissa fall fastställs en nationell hastighetsgräns som en grundläggande riktlinje, och enskilda stater, provinser eller samhällen förfinar hastighetsgränsen för att passa deras behov. Vanliga hastighetsgränser inkluderar en låg gräns för körning i centrum, en högre för motorvägskörning och en maxhastighet för motorvägar och genomgående vägar. Om det inte finns någon hastighetsbegränsning i ett land där hastighetslagar finns, bör den gällande nationella lagstiftningen användas som riktlinje: om bilisten till exempel kör på en tvåfilig motorväg bör den nationella hastighetsgränsen för en motorväg följas .
En hastighetsbegränsning är dock bara en grundläggande riktlinje: i själva verket förväntar sig trafikforskare bara att 80 % av fordonen ska följa en angiven hastighetsgräns, och ibland mindre beroende på region. Ingenjörer bestämmer hastighetsgränser genom att titta på typen av väg, var vägen ligger och hur vägen används. Med tanke på erfarenhet av liknande vägar, sätts en hastighetsgräns och upprätthålls av polisen vid behov. En grundläggande hastighetslag hjälper till att komplettera uppsatta skyltar.
De flesta länder som har hastighetsbegränsningslagar har också en grundläggande hastighetslag. Utformningen av dessa lagar varierar, men i grunden står det att en bilist inte ska färdas i en osäker hastighet med tanke på rådande trafikförhållanden som sikt, antal bilar på vägen, väder eller vägtyp. I många fall kommer en grundläggande hastighetslag också att tillägga att ingen förare ska köra i en hastighet som skulle anses vara hänsynslös. Hänsynslös körning definieras vanligtvis som körning på ett sätt som äventyrar liv eller egendom.
Vad en grundläggande hastighetslag innebär är att den som till exempel färdas med en angiven hastighetsgräns vid dimmigt väder kan få en hastighetsböter. Den citerande tjänstemannen kunde hävda att den angivna hastighetsgränsen inte var en säker hastighet för körförhållandena. På baksidan kunde någon som överskred den angivna hastighetsgränsen på en öppen motorväg utan trafik och fri sikt framgångsrikt slå en fortkörningsböter genom att hävda att hastigheten var helt säker.