En gråton uppstår när en person är på gränsen till svimning eller synkope. Synen bleknar och ljus och färg reduceras till en grå, urtvättad oskärpa. Det kommer ofta att finnas en förlust av perifer syn i en sorts tunneleffekt som orsakas av ett blodtrycksfall till hjärnan, till exempel när man plötsligt står från en tillbakalutad position eller eventuellt ett allvarligt medicinskt tillstånd. Effekten av denna händelse, även kallad presynkope, är tillfällig, och liggande kommer vanligtvis att bota den.
Synkope har många orsaker, men den primära orsaken är minskat blodflöde till hjärnan. Problemet har i allmänhet en kort varaktighet eftersom när en person som har svimmat faller eller lutar sig tillbaka behöver blodet inte längre trycka mot tyngdkraften för att nå hjärnan och återställs. Blek hud, hyperventilering och illamående kan åtfölja den grå färgen, följt av en djupgående svaghet i armar och ben. Benen viker sig och personen faller ihop om de inte kan ta sig till en stol eller ligga platt.
Jaktpiloter kan uppleva en gråton om de utsätts för höghastighetsmanövrar som utövar positiva g-krafter på deras kroppar. Trycket tvingar blodet till de nedre extremiteterna och bort från hjärnan, vilket orsakar presynkope-symtom. Att bära en G-dräkt för att kontrollera blodflödet till underkroppen kan förhindra det. Människor som åker stora berg-och dalbanor har drabbats av samma effekter på de snäva svängarna och skarpa slingorna som åkerna ibland tar.
Även om svimning vanligtvis inte är allvarlig, kan vissa hjärttillstånd predisponera människor för plötsliga strömavbrott. Hjärtsynkope kan vara ett tecken på att en livshotande händelse inträffar, så alla episoder av oväntad synkope bör tas på allvar. Andra människor lider av situationell synkope, där svimning endast utlöses under vissa omständigheter. Hosta och avföring kan orsaka ett fall i kraniellt blodtryck, och hos äldre kan postprandial synkope ibland inträffa efter att ha ätit. Situationella synkoper åtföljs ofta av presynkopesymtom som gråtoner, yrsel och tunnelseende.
Första hjälpen vid presynkope-symtom rekommenderar att personen sätter sig ner och lägger huvudet mellan benen eller ligger på golvet med benen upphöjda. Blodet kommer sedan att ledas tillbaka mot hjärnan, vilket lindrar symtomen och eventuellt förhindrar medvetslöshet. Ett besök hos läkaren är nödvändigt om en person har upprepade svimningsepisoder eller gråtoner för att utesluta allvarliga medicinska tillstånd.