Den fria affärsmodellen är en ekonomisk teori som tyder på att pengar kan tjänas genom att ge bort en produkt. Under många år användes denna teori strikt som en marknadsföringsteknik, men har utvecklats till en seriös affärsmodell i den digitala tidsåldern. Företag som ger bort tillgång och information gratis, som nättidningar, skapar en intäktsström på andra sätt. I många fall lyckas denna modell, men det uppstår missförstånd och problem med affärsmodellutveckling när en produkt ges bort.
En gratis affärsmodell har rötter i tidigare årens marknadsföringskampanjer. Förr var att ge bort ett gratisprov eller en provperiod, som en gratis flaska tvättmedel på posten, en metod för att få en produkt i konsumenternas händer för att vinna popularitet. Produkterna förblev dock inte gratis eftersom konsumenterna förväntades köpa varan så småningom.
Denna fria affärsmodell har blivit mer utvecklad i den digitala tidsåldern, när idén att ge bort en tjänst eller information för ingenting blev genomförbar. Nu kunde produkter och information distribueras för ingenting, som musik eller nyheter. Vissa företag utvecklade en affärsmodellsplan som gav bort sina produkter gratis. Målet var att locka tittare och användare med gratisinnehållet för att kunna exponera dem för annonserade produkter.
Ett exempel på en gratis affärsmodell skulle vara en nättidning. Tidigare köpte konsumenter tidningar i fysisk form för att läsa nyheterna. I den digitala tidsåldern, med onlinenyheter som var lättillgängliga, började tidningar erbjuda innehåll gratis. För att subventionera pengarna som går förlorade från fysisk försäljning, körde onlinetidningar digitala annonser som den typ som finns i den fysiska tidningen. Tidningar under dessa typer av affärsmodeller gav faktiskt bort den primära produkten för ingenting och utvecklade intäkter från andra källor.
Att ge bort innehåll har fungerat för tidningar, tv-program, viss musik och andra produkter. Denna idé fungerar dock inte för alla branscher och måste planeras noggrant innan genomförandet. Namnet ”gratis affärsmodell” är något missvisande, eftersom det alltid finns kostnader inblandade, som att anställa innehållsskapare, driva en server och till och med förvänta sig att kunderna måste äga en dator. Av dessa skäl kan denna affärsmodell vara en stor risk för ett företag som tror att det inte kostar något att ge bort produkter.