De imaginära linjerna som skiljer två länder åt kallas gränser. I många länder, som USA, sträcker sig gränserna hundratals mil och är inte synligt markerade längs större delen av både den kanadensiska och mexikanska gränsen. Det finns naturligtvis officiella gränsövergångsställen där människor kan lämna och komma in i landet lagligt. Termen ”gränsöverskridare” i USA kan syfta på någon som ofta korsar gränsen lagligt, eller till någon som illegalt tar sig in i landet längs en stor del av den omarkerade delen av gränsen.
Många bor nära gränser mellan länder och har en anledning att regelbundet passera gränsen. En gränsöverskridare kan vara någon som är medborgare i ett land, men som har tillstånd att arbeta eller göra affärer i det angränsande landet. En gränsöverskridare kan också vara någon som helt enkelt passerar gränsen regelbundet för att handla, besöka familjen eller gå i skolan.
När en gränsöverskridare har tillstånd att regelbundet passera gränsen till angränsande land, kan han eller hon ha motsvarigheten till ett gränsövergångskort. Till exempel finns det ett antal olika dokument som kan utfärdas av USA, Mexiko eller Kanada som tillåter inresa i landet. Varje land har ett kort eller dokument som tillåter relativt snabb passage för personer som regelbundet passerar.
En illegal gränsöverskridare är någon som passerar gränsen från ett land till ett annat utan tillstånd. Varje år försöker många att ta sig in i USA utan tillstånd genom att korsa gränsen i områden som inte är bevakade, eller genom att försöka ta sig in i ett fordon utan att bli upptäckt vid en officiell gränsövergång. Tyvärr riskerar de som väljer att försöka korsa längs den obevakade delen av gränsen ett antal faror, såsom drunkning, svält och uttorkning, vilket leder till många dödsfall varje år.
Bortsett från de omedelbara farorna som illegala gränsöverskridare utsätts för, inom USA, står de också inför tillfångatagande och arrestering av USA:s gränspatrullagenter. De flesta illegala utlänningar som fångas när de kommer in i landet skickas helt enkelt tillbaka till sitt hemland, även om brottsanklagelser också kan väckas. En fällande dom för olaglig inresa kan resultera i fängelse, samt att förbjudas att ansöka om att komma in på laglig väg i allt från fem år till livet.