Betydelsen av termen ”godsägare” har förändrats kraftigt under århundradena. När människor använder denna term med hänvisning till historiska godsägare, talar de vanligtvis om lärlingarna som tjänade riddare på vägen till sina egna riddare. I modern mening är en godsherre medlem av den godsägande herrgården i England; termen används också ibland i välbekant slang, vanligtvis i ironisk mening.
Historiska godsägare var unga män, vanligtvis runt 12 eller 13 år, som var intresserade av att bli riddare. Till en början arbetade sådana män som sidor, förhärligade budbärarpojkar som skulle bära meddelanden, tjäna vid bordet och utföra en mängd andra underliga uppgifter. Medan han arbetade som en sida, skulle en blivande riddare också börja träna i användningen av vapen, ofta att absorbera denna kunskap medan han tittade på övningen av äldre sidor, godsägare och riddare.
När en sida hade nått en lämplig ålder eller utbildningsnivå skulle han befordras till godsägare. Squires fungerade som personliga skötare för riddare; de var också kända som krigsmän. En godsägare var ansvarig för att hålla en riddars rustningar, vapen och andra förnödenheter i god ordning. Squires följde också med sina riddare på resor för att säkerställa att deras behov tillgodoses, och i utbyte mot deras tjänst erbjöds de råd och utbildning. Squires hade också den symboliska plikten att bära riddarens sköld.
När en godsägare väl hade tränats tillräckligt skulle han ha en möjlighet att kvalificera sig som riddare. Om han ansågs lämplig för riddare skulle han börja en karriär och ibland tilldelas en egen godsherre. Som en allmän regel var godsägare medlemmar av adeln och en del av en lång tradition av lärande genom tjänst, med betoning på att använda faktiska erfarenheter, snarare än klassrumsinlärning, för att utbilda unga män och kvinnor som ville göra karriärer.
Under medeltiden började begreppet riddarskap förändras. Förr var riddare helt enkelt vältränade krigare som kämpade för specifika herrar. Under medeltiden kom dock riddarskapet att bli en tilldelad rang som kungen beviljade, som en del av ett övergripande skifte som syftade till att centralisera makten i monarkens händer, snarare än att låta regionala herrar behålla sina egna privata arméer. Eftersom riddarskapet inte längre var en automatisk rang, kom godsägaren att erkännas som en distinkt social rang, och godsägare hade rätt till privilegier som sina egna vapen.