Receptorer finns längs neuronernas membran och är proteiner till vilka specifika signalsubstanser binder. När neurotransmittorer binder till receptorer öppnas och stängs jonkanaler, vilket orsakar antingen en excitatorisk eller hämmande respons i neuronen. En glycinreceptor är en jonotrop eller ligandstyrd receptor som består av många olika proteiner. Det är en receptor för den hämmande signalsubstansen glycin och sprids i stor utsträckning i det centrala nervsystemet.
En jonotropisk receptor, såsom en glycinreceptor, är en som förenar bindningen av neurotransmittorer och jonkanalernas funktion till en molekylär komponent. Denna typ av receptor har vanligtvis fem olika proteiner som sträcker sig längs cellmembranet, som alla bidrar till att bilda poren eller öppningen av en jonkanal. När en signalsubstans binder till en ligandstyrd receptor öppnas jonkanaler och framkallar ett svar. Svar från dessa receptorer är vanligtvis snabba och har kort varaktighet.
En glycinreceptor binder till den hämmande signalsubstansen glycin, som syntetiseras från serin. Serin skapas från en biprodukt eller ”mellanprodukt” som produceras under glykolys, en process där glukos separeras i två pyrodruvsyramolekyler. Glycin produceras sedan från serin av ett enzym som kallas serintranshydroximetylas. Signalsubstansen glycin är en aminosyra, vilket gör den till en byggsten för proteiner i kroppen.
När glycin frisätts aktiverar det en glycinreceptor genom att binda till den, vilket resulterar i ett inåtgående flöde av kloridjoner in i neuronen, vilket orsakar hyperpolarisering. En hyperpolariserad neuron är en som har en negativ elektrisk laddning längs sitt cellmembran, vilket resulterar i ett hämmande svar. Glycin kallas en hämmande aminosyra eftersom det producerar hämmande svar i neuroner.
Glycin är involverat i näthinnan, den nedre hjärnstammen och ryggmärgen där Renshaw-celler finns. Renshaw-celler är interneuroner, vilket betyder att de kopplar samman efferenta, eller sändande, och afferenta, eller mottagande, neuroner i neuronala banor. Dessa celler exciteras av kollateraler från motorneuroner; men när glycin binder till receptorer som finns i dem, hämmas motorneuronerna. Detta är ett exempel på återkommande hämning.
Signalsubstansen glycin finns i stor utsträckning i vävnadsproteiner och alla kroppsvätskor. Även om det inte är en essentiell aminosyra, verkar den för att metabolisera gallsalter och peptider. När gener som kodar för transportörerna som tar bort glycin skadas, resulterar det i ett tillstånd som kallas hyperglycinemi. Detta tillstånd uppstår när det finns en hög nivå av glycin i det centrala nervsystemet och inkluderar symtom som trötthet och mental retardation.