Gladiatorer var professionella fighters i antikens Rom som deltog i organiserade slagsmål i syfte att underhålla allmänheten. Dessa slagsmål arrangerades vanligtvis på stora arenor med en enorm publik, och i modern mening använder folk ibland termen ”gladiator” för att beskriva någon som kämpar ihärdigt och överväldigande för något inför en publik. Tack vare ett antal populära filmer med gladiatorer finns det ett visst intresse hos allmänheten för denna uråldriga praktik, tillsammans med ett antal missuppfattningar om gladiatorer.
En gladiator i Rom kan komma från ett antal källor. Många var slavar, dömda brottslingar eller krigsfångar, som alla köptes av människor som specialiserade sig på att träna och hantera gladiatorer. Andra var frigivna män som kämpade som proffs, och i vissa fall sålde någon sig själv till en lanista, eller chef för gladiatorer, av brist på alternativ. Och ja, det fanns verkligen kvinnliga gladiatorer, även om de fanns i mindre antal än män.
Dagen för en schemalagd gladiatorkamp var en stor händelse. Vanligtvis skulle publiken underhållas på arenan först med djurslagsmål och offentliga avrättningar, före huvudevenemanget, där två vältränade fighters skulle gå upp mot varandra eller konfrontera exotiska djur med ett urval av vapen. Även om gladiatorstridens natur var ond, var döden faktiskt jämförelsevis sällsynt; gladiatorer var för dyra att träna och underhålla för att de skulle kastas iväg på ringen. Endast när en gladiator visade feghet eller dålig form skulle döden rekommenderas.
Historiska bevis tyder på att de tidigaste gladiatorstriderna inträffade runt det tredje århundradet f.Kr., och ursprunget till dessa slagsmål är något oklart. Vid det andra århundradet hade gladiatormatcher blivit en stor händelse i Rom och utanför, med en mängd exotiska händelser som åtföljde huvudstriden för att hålla publiken intresserad. Vid det fjärde århundradet e.Kr. hade gladiatorn i stort sett försvunnit från den romerska kulturen.
Gladiatorns position i det romerska samhället var ganska intressant. Medan romarna såg ner på gladiatorer som slavar, respekterades de också som begåvade och skickliga kämpar. Gladiatorer fick betalt för sina slagsmål, och några köpte sig så småningom till friheten. Många gladiatorer blev kändisar och arbetade som livvakter efter att deras mandatperiod på arenan var över. Särskilt romerska kvinnor verkade hylla gladiatorer, trots sociala tabun.