Generativ design är en gren eller ett koncept inom designområdet som vanligtvis använder koder, mönster och algoritmer för att producera något som kan uppskattas estetiskt. Termen används ofta i samband med datorprogram och programvara som hjälper designers att skapa unika och innovativa användargränssnitt för elektroniska enheter, inredningsdesign och till och med arkitekturer. Generativ design har blivit mer relevant på grund av dess betydande användning av teknik som designverktyg.
Intressant är att inspirationen bakom generativ design ofta tillskrivs naturen, särskilt vetenskapen om genetik. Varje levande varelse har sin egen genetiska kod som förutsäger olika aspekter, såsom utseende och beteenden. Jämförande analyser har visat att alla genetiska koder för alla organismer har betydande likheter i sina element; skillnaderna ligger i hur dessa element är ordnade för att skapa olika arter. På samma sätt skapar generativ design ett unikt programmeringsspråk och arrangerar ”alfabeten” i olika varianter för att få oändliga designmöjligheter.
Dessa så kallade oändliga variationer kan konkret ses i exemplet med en enkel trebent pall. När en mjukvaruanvändare väljer eller klickar på pallen på datorskärmen, kan programmet omedelbart ”generera” flera mönster och modifieringar som en designer kan ”låna” för att skapa en unik pall. Detta beror på att datorprogrammerare har kodat i programvaran hundratals algoritmer som kan modifiera designen av ett objekt, precis som hur evolution och anpassning har blandat ihop genetiska sekvenser hos djur för att skapa flera arter. För att skapa generativ designprogramvara kan programmerare behöva arbeta med designers, vars visuella design och illustrationer kommer att översättas till algoritmer och koder.
Bortsett från designvariationer är en annan betydande fördel med generativ design hur den kan beräkna styrkan och säkerheten hos ett designat objekt, särskilt byggnader. Allt en designer behöver göra är att skriva in den önskade höjden, vikten och det material som används för byggnaden, så kan datormjukvaran beräkna och justera de idealiska måtten för byggnaden. Att använda generativ programvara sparar också mycket tid och pengar för många designers och arkitekter, eftersom funktioner som tredimensionell simulering minskar behovet av att bygga miniatyrbyggnader och diorama, särskilt om olika design ska föreslås kunder. Syftet med generativ design är inte så mycket att designa föremål, utan att introducera en teknik eller ett system som gör designprocessen enklare och mer innovativ.