En gångjärnsstift är en bit av cylindrisk metall som håller ihop de två armarna på ett gångjärn på ett sådant sätt att armarna fritt kan svänga runt stiftet. Ett grundläggande gångjärn har tre delar: gångjärnstappen och två armar, en vanligen fäst vid en bas eller ett fundament som är avsett att inte röra sig, och den andra fäst vid en dörr, lucka eller annat föremål för vilket rörelse önskas. Dessa är typiskt sammansatta på ett sådant sätt att de tillåter enkel förflyttning av armarna runt stiftet inom ett begränsat rörelseområde.
I ett grundläggande gångjärn har armarna tillplattade delar med hål i dem så att armarna kan fästas på föremål med spik eller skruvar. Motsatsen till dessa tillplattade delar är armarna rullade eller böjda för att skapa cylindriska hål precis som är tillräckligt stora för att passa den avsedda gångjärnstappen. För att fästa armarna tillsammans med gångjärnstappen skärs de krökta eller rullade delarna av armarna, med mittsektionen av den ena avlägsnad och de yttre delarna av den andra borttagen, så att den rullade delen av den ena passar in i den rullade delen av den andra som sammankopplade tänder. När gångjärnstappen förs in genom de rullade sektionerna sammanfogas armarna till en enda enhet.
Den slutliga gångjärnsenheten kan säkras på ett antal sätt för att säkerställa att gångjärnstappen inte faller ut. Även en gångjärnsstift som sitter tätt i armarna kommer så småningom att falla ut när gångjärnet används med tiden. För att förhindra detta kan gångjärnstappen i de mest grundläggande gångjärnen helt enkelt böjas i varje ände. I ett maskinbearbetat gångjärn kan gångjärnstappen vara täckt, eller ändarna kan formas till hattliknande former. I fallet med det senare exemplet är endast en ände av gångjärnstappen normalt så formad, vilket sålunda tillåter att gångjärnstappen avlägsnas från gångjärnet om så önskas.
När det gäller dörrgångjärnsbultar är det vanligt att gångjärnsbulten utformas med tanke på demontering. I ett sådant fall är den täckta änden av gångjärnsstiftet överst på gångjärnet så att det inte faller ut vid normal användning. Det går sedan att ta bort gångjärnsstiften genom att antingen bända ut stiftet från toppen eller hamra upp och ut från botten.
Gångjärnsstift kan bytas ut mot nya stift köpta från en järnaffär, men det finns flera alternativ för att byta gångjärnsstift i ett nafs. Om en gångjärnsstift tappas bort kan alla cylindriska föremål av liknande storlek fungera som en tillfällig ersättning, även en gjord av trä, även om en sådan tillfällig gångjärnsstift sannolikt inte kommer att hålla länge. Beroende på storleken på gångjärnet och hur mycket stress som utsätts för det, kan till och med en bit tråd, rep eller snöre fungera som en tillfällig gångjärnsstift.