Enheten känd som en gammaräknare mäter gammastrålning i ett prov. Dessa räknare arbetar enligt samma princip som en scintillationsdetektor och använder kristaller som avger ljus när fotoner från gammastrålar interagerar med dem. Prover placeras vanligtvis i provrör, som sedan placeras i maskinen. Gammaräknare används vanligtvis i forskningslaboratorier eftersom de flesta inte är bärbara.
Gammastrålning, eller gammastrålning, är en skadlig typ av högenergistrålning som består av fotoner av ljus eller kvantpartiklar. Fotoner sänds ut när radioaktiva ämnen sönderfaller eller försöker bli stabila. Till skillnad från mindre skadliga typer av strålning stoppas inte gammastrålar av hud eller kläder och kan komma in i kroppen, skada eller döda celler. Bly används i allmänhet för att skydda människor från de skadliga effekterna av gammastrålning.
Liksom en scintillationsdetektor förlitar sig gammaräknare på kristaller med självlysande egenskaper för att fungera. Detta betyder att dessa kristaller lyser upp, eller scintillerar, när de kommer i kontakt med gammastrålning. Ju mer de lyser, desto mer strålning avger ett prov. Ljusenergin omvandlas vanligtvis till elektrisk energi via en fotomultiplikator för att ge forskarna ett meningsfullt mått.
Räknarens noggrannhet beror på vilken kristall som används. Om strålningen är låg och därför interagerar lite med den självlysande kristallen, kan det hända att ljusfotonerna inte registreras. Omvänt, om strålningen är extremt hög kan den vara tillräckligt kraftfull för att passera rakt genom kristallen utan att interagera tillräckligt för att producera ljus också. Tjocka kristaller hjälper till att minska dessa icke-reaktioner och är därför extremt viktiga i kvalitetsgammaräknare.
Moderna gammaräknare kan ha flera detektorer och kanaler för prover. Maskiner har också vanligtvis blyskydd för att skydda forskare från strålning. Många gammaräknare är ungefär lika stora som kassaapparater eller kopiatorer, med en liten elektronisk skärm för avläsning.
Det finns också små gammaräknare, inte mycket större än en kvadratfot (0.3 m2). Även de små diskarna är dock inte lätta att bära, eftersom blyskyddet gör dem extremt tunga trots sin storlek. En disk i kvadratfot kan väga så mycket som 55 kg.
Korrekt kalibrering är extremt viktigt när man arbetar med gammaräknare eftersom de ger så exakta mätningar. Många räknare har intern kalibrering som är beroende av lysdioder. Vissa äldre räknare kan dock behöva kalibreras för hand. Vid kalibrering för hand används ett ämne med känd strålning och ungefär samma volym som provet som ska testas som referens.