En gammal skog är en skog som har fått växa med minimal störning i minst 100 år. Den exakta definitionen av gammal skog varierar, beroende på vilken region i världen och vilken typ av träd som diskuteras. Flera egenskaper är fortfarande gemensamma för alla gamla skogar, oavsett vilken definition som används. Identifiering och skydd av gammal skog är en fråga för många miljöaktivister och vetenskapliga forskare.
En av de viktigaste definierande egenskaperna hos gammal skog är närvaron av flera generationer av träd och undervegetation, som representerar en mängd olika åldrar. Skogen inkluderar levande träd, stående döda träd som kallas hakar, nedfallna träd och omfattande undervegetation, markerade av enstaka öppningar i skogens trädkronor orsakade av fallna träd. Typiskt är topografin i en gammal skog väldigt oregelbunden, med enorma hål där trädens rötter har rivits ut, tillsammans med jordhögar. Ett tjockt lager av ruttnande organiskt material täcker skogsbotten och skapar ett lager av tät, rik jord som stöder en mängd olika växter och djur.
Eftersom en gammal skog har utsatts för mindre ingrepp är den ofta mer biologisk mångfald än andra skogar. Den innehåller vanligtvis ett brett sortiment av växter och djur, och om ett stort område med gammal skog lämnas intakt kan den stödja mycket stora djur som kräver utrymme att ströva omkring. Eftersom vissa träd tar flera århundraden att mogna, medan andra växer snabbt, kan en skog kännas som en gammal skog efter så få som 150 år, eller så kan den vara tusentals år gammal.
Många besökare i gammal skog säger att skogen känns väldigt tät och fridfull. Några av de alternativa namnen på gamla skogar återspeglar dess unika karaktär; i olika delar av världen kan gammal skog kallas primär, urskog, urskog eller urskog. Vissa människor kallar också gammal tillväxt för ”första tillväxt”, för att skilja den från ”andra tillväxt”, en skog som har bränts eller avverkats en gång i mänskligt minne.
Vissa människor tror felaktigt att en trädsträcka aldrig måste ha påverkats av människor för att betraktas som gammal skog. Så är inte fallet; många generationer av tidiga människor formade till exempel stora delar av världens skogar, även de som anses vara jungfruliga. Dessutom har människan bidragit till en ökning av växthusgaser och en generell krympning av djur- och växtlivsmiljöer, vilket har påverkat gamla skogar. Vi påverkar hela tiden skogarna runt omkring oss, även om vi inte gör det direkt genom avverkning.
Många människor anser att gammal skog är ekologiskt värdefull eftersom den kan skydda arter av växter och djur som inte kommer att trivas i andra tillväxt eller på mer frekvent avverkad mark. Gamla skogar bidrar också till kolbindning och hjälper till att kontrollera världens klimat. De kan också innehålla tidigare oidentifierade växt- och djurarter, av vilka några kan ge nya källor till mat, medicin eller allmänt vetenskapligt intresse. Eftersom värdet av gammal skog är svårt att helt beräkna, har vissa nationer vidtagit åtgärder för att skydda sin gamla skog. Skyddet är dock bara verkligt effektivt för stora skogar, eftersom isolerade trädbestånd är för hårt påverkade av närliggande mänsklig aktivitet för att bete sig som äkta gamla skogar gör.