Termen ”gammal mästare” används både för att hänvisa till en europeisk konstnär som levde och verkade under en viss tidsperiod, och för konstverk som producerats under denna period. Den exakta tidsperioden för den gamla mästarperioden varierar, men är allmänt accepterad att omfatta konst producerad från 1400-talet till 1700-talet. Konsthistoriker diskuterar användbarheten av termen ”gammal mästare”, och de kan använda olika termer för att diskutera konst producerad under denna period i historien.
Även om konsthistoriker kanske inte gillar det, har många kända gallerier en ”gammal mästare”, och konstauktionshus kan också använda termen för att identifiera konstverk i sina kataloger. Det kan därför vara användbart att veta vilken typ av konst som diskuteras när termen används. Eftersom tidsperioden för konstverk som klassificeras som gamla mästare är bred, omfattas ett enormt utbud av konstnärliga stilar och tekniker under denna paraplyterm, liksom en rad konstnärer inklusive Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael och Vermeer bland många andra.
Det är viktigt att komma ihåg att denna fras endast används i diskussioner om europeisk konst, inte om konst från andra regioner i världen. Den refererar till de mycket skickliga och begåvade konstnärerna eller ”mästarna” som arbetade under denna period, ofta under överinseende av skrå eller kollektiv. Många gamla mästare arbetade också för och med mecenater, som var en viktig del av konstvärlden under denna period. Den gamla mästarperioden speglar en mycket flyktig period i europeisk historia, eftersom renässansen markerade stora förändringar i det europeiska sättet att leva.
De gamla mästarna producerade målningar, teckningar, etsningar, tryck, skisser, belysta manuskript och skulpturer. Termen används ofta specifikt med hänvisning till målning, eftersom så många av de gamla mästarna producerade en stor mängd fantastiska målningar och fresker. Gamla mästertryck visas också ofta i konstgallerier. En gammal mästare kännetecknas av extrema tekniska färdigheter och en viss känsla av distinkt och ibland hemsökande skönhet som har hållit konstverket populärt genom århundradena.
När konstnären bakom ett verk är okänd kan det fortfarande kallas en gammal mästare, för att placera det i den tidsperiod då det skapades. I dessa fall används ett identifieringsmärke som namnet på konstnärens beskyddare eller regionen där målningen har sitt ursprung för att namnge konstnären, vilket är fallet med Mästaren i Flemelle. Att titta på de konstverk som producerades under perioden kan vara oerhört upplysande, eftersom dessa konstverk visar hur människor levde, arbetade och lekte under en turbulent och utan tvekan spännande tid i Europas historia.