För de flesta engelsktalande är termen ”an old flame” så välbekant att dess betydelse sällan ifrågasätts. När man undersöker de enskilda orden som utgör denna term, blir det dock snabbt tydligt att det är ett formspråk, eller ett uttryck med en betydelse som inte går att utläsa genom att studera dess beståndsdelar. Även om det kanske inte är uppenbart för personer som inte har engelska som modersmål, är en gammal låga ett tidigare kärleksintresse. Ursprunget till detta uttryck är inte klart.
”En gammal låga” är ett formspråk eller ett uttryck som inte kan förstås genom att studera den bokstavliga betydelsen av de ord som består av det. Andra exempel på vanliga engelskspråkiga idiom inkluderar ”böjd ur form”, ”under vädret” och ”kick the bucket.” Individer som lär sig ett främmande språk tycker ofta att det är en större utmaning att tolka idiom än att bemästra grammatiska regler eller lära sig verböjningar. Detta beror på att de ord som utgör ett idiom inte ska tas bokstavligt, och därför belyser inte ens en perfekt översättning av ett idioms enskilda ord deras kombinerade betydelse. Ibland kan dock innebörden av ett idiom härledas genom att överväga det sammanhang i vilket det används.
Engelsktalande använder termen ”en gammal låga” för att hänvisa till ett tidigare kärleksintresse. Användningen av ordet ”flamma” i uttrycket syftar naturligtvis inte på en bokstavlig låga, utan snarare på den bildliga ”hetta” eller passion med vilken man en gång betraktade sitt tidigare kärleksintresse. På liknande sätt hänvisar ”gammal”, inom detta formspråk, inte till ålder, utan snarare till det faktum att förhållandet mellan ”lågan” och individen som en gång såg på henne med passion har passerat. Vissa kanske menar att hänvisningen till någon som en gammal låga innebär att medan relationen med den personen inte längre är aktuell, kvarstår känslan av passion mot henne. Med andra ord, även om ”lågan” kan vara ”gammal”, har den ännu inte ”slocknat”.
Det exakta ursprunget till uttrycket ”en gammal låga” är osäkra. Etymologer, eller experter på studier av ords ursprung, tror att termen har varit i vanligt bruk sedan mitten av 19-talet, och kanske ännu tidigare. Det är troligt att uttrycket dök upp kort efter att ordet ”flamma” började användas ofta för att referera till ett aktuellt kärleksintresse.