En viltvårdare är någon som övervakar och förvaltar populationer av vilt och vilda djur. Det här jobbet är ganska gammalt; på medeltiden, till exempel, använde herrar viltvårdare, även kända som viltvårdare, för att övervaka deras gods och gripa tjuvjägare. Många moderna viltvårdare arbetar för sina respektive regeringar och hjälper till att upprätthålla rådande lagar som rör vilt och vilda djur, och ibland också engagera sig i andra brottsbekämpande uppgifter. I vissa regioner i världen arbetar människor fortfarande som mer traditionella viltvårdare och sköter djur på privata marker.
I allmänhet, för att bli viltvårdare, måste någon ha en fyraårig högskoleexamen, helst inom ett relaterat område, men inte nödvändigtvis. Viltvaktare är också brottsbekämpande tjänstemän, så de måste genomföra en brottsbekämpande utbildning. Liksom många andra offentliga tjänstemän ansöker viltvårdare om lediga jobb genom att ta ett prov; om de klarar provet kommer de att antas för intervjuer.
En viltvårdares arbete är otroligt varierande. Vaktmästare kontrollerar jägare och fiskare, utreder viltbrott, håller utkik efter tjuvjägare, hanterar populationer av vilda djur, samlar ihop vilda djur som har vandrat långt hemifrån, deltar i samhällsutbildning, hjälper till med naturvårdsprogram och utför andra brottsbekämpande uppgifter. Eftersom viltvårdare är svurna fredsofficerare, kan de citera människor för ett brett utbud av brott som äger rum i de regioner som de övervakar, och de kan också genomföra utredningar, samla bevis och genomsöka hem och fordon.
Som man kan föreställa sig tillbringar viltvårdare mycket tid utomhus. Många viltvårdare patrullerar rutinmässigt de regioner som de övervakar för att hålla ett öga på saker på marken, och viltvårdare bemannar även kontrollpunkter som är utformade för att motverka tjuvjakt. De interagerar också med många jägare och fiskare, kontrollerar licenser, ser till att de inte har överskridit den lagliga fångstgränsen och hjälper dem om de råkar ut för problem.
Att vara viltvårdare eller viltvårdare är naturligtvis inte allt fältarbete; oundvikligen, som alla brottsbekämpande tjänstemän, måste viltvårdare återvända till kontoret för att lämna in pappersarbete. Vissa viltvårdare arbetar också i laboratorier och testar bevis från fältet, och många viltvårdare finner sig själva vittna i vittnesbåset i brottmål. Regionala avdelningar för fisk och vilt anställer också specialiserade viltvårdare som bland annat arbetar som biologer och miljövetare.
I USA arbetar de flesta viltvårdare för regionala avdelningar för fisk och vilt. Som svurna fredsofficerare bör de behandlas precis som vanliga brottsbekämpande av medborgare. För medborgarna kan en viltvårdares förmågor vara förvirrande; en del personer har det felaktiga intrycket att viltvårdare kan göra husrannsakan utan en arresteringsorder, till exempel. Faktum är att viltvårdare lyder under samma lagar som reglerar andra brottsbekämpande tjänstemän, vilket inkluderar skydd mot olaglig husrannsakan och beslag.