En gäldenär är någon som är skyldig att göra något enligt villkoren i ett avtal. Kontraktet är skrivet till förmån för obligee, den person som kommer att dra nytta av gäldenärens agerande, eller passivitet, beroende på villkoren i kontraktet. Det är möjligt för flera personer att vara gemensamma gäldenärer eller skyldiga, och företag kan även bli gäldenärer enligt avtal. Eftersom kontrakt är strukturerade till förmån för obligee, skulle gäldenärer göra klokt i att noggrant undersöka villkoren i alla kontrakt som de skriver under och att be en advokat om hjälp om de har problem med att förstå språket eller detaljerna i ett kontrakt.
Människor använder ofta termen ”gäldenär” omväxlande med ”låntagare” eller ”gäldenär”, eftersom kontrakt som involverar skulder är extremt vanliga. Däremot kan gäldenärer åläggas att göra något annat än att betala tillbaka en skuld. Ett kontrakt kan ange att en gäldenär förväntas utföra en viss uppgift, eller att avstå från att engagera sig i en viss verksamhet. Till exempel, när någon undertecknar en konkurrensförbudsklausul när han lämnar ett företag, är han eller hon avtalsenligt skyldig att avstå från att starta en konkurrerande verksamhet.
Inom avtalsrätten, om en gäldenär inte uppfyller villkoren i ett avtal, kommer det att finnas rättsliga påföljder, och den obligete kan ha rätt att väcka talan för att återkräva skadestånd eller att tvinga gäldenären att följa ett avtal. Obligees är inte helt på hugget; avtalet kan innehålla klausuler som anger särskilda aktiviteter från deras sida, och de kan straffas för att de inte misslyckas. I ett avtal om vårdnad om barn kan till exempel en förälder bli den gäldenär som ska betala underhållsbidrag, men den skyldige kan också bli skyldig att dela vårdnaden eller ge umgänge till den skyldige.
När ett kontrakt skapas kan det innehålla villkor som specifikt behandlar gäldenärens omständigheter. Någon med dålig kreditvärdighet, till exempel, kan bli debiterad en högre ränta, eller vara tvungen att hålla pengar på ett spärrat konto för att täcka en skuld. Omvänt kan ett kontrakt innehålla varningar som är avsedda att täcka oväntade omständigheter, som plötslig arbetslöshet som skulle göra det svårt för någon att betala tillbaka en skuld.
Många människor hamnar i obehagliga juridiska situationer för att de misslyckas med att läsa igenom kontrakt, eller för att de läser igenom kontrakt men inte förstår dem. I många länder har människor enligt lag rätt att ta tid att läsa igenom ett kontrakt och att be en advokat granska det och förklara det. Människor kan också begära ändringar av kontrakt som de tycker är orimliga. Gäldenärer bör dra fördel av dessa rättigheter för att säkerställa att de inte hamnar i obekväma omständigheter.