En front-end-processor (FEP) är en typ av dator som används i ett nätverk för att hjälpa huvudvärddatorn att hantera de andra anslutna datorerna. Det primära skälet till att använda en front-end-processor är att hålla huvuddatorn från att behöva utföra all bearbetning, vilket kräver mycket datorresurser. Beroende på antalet noder som FEP kan ansluta till kan FEP ha relativt vanlig hårdvara eller mycket stark hårdvara. För att hjälpa administratörer med säkerhet kan dessa datorer ofta avlyssna dataöverföringar.
Syftet med en front-end-processor är ganska enkelt. I ett nätverk är det mycket dataöverföringar som går från värden till noderna, tillbaka till värden och ut till andra platser. Värddatorn hanterar normalt dessa överföringar. När en FEP används tar den över processen att hantera dessa överföringar och rapporterar direkt till värden.
Medan en värddator kan utföra dessa uppgifter utan en front-end-processor, finns det många fördelar med att använda en FEP. I nätverk där det finns hundratals eller tusentals noder kan detta vara en svår uppgift för en enskild dator. Datorns behov av att använda resurser för att hantera noderna innebär att värddatorn måste vara mycket kraftfull om den inte ska ge dålig prestanda på andra uppgifter. Om värdanvändaren till exempel vill köra ett program utan att använda en FEP eller ha ett starkt system, kan det ta lång tid för datorn att ladda och köra programmet.
En front-end-processor är vanligtvis utrustad med kraftfull hårdvara, men detta beror på storleken på nätverket. Om nätverket är relativt litet, till exempel mindre än 100 datorer och enheter, behöver FEP vanligtvis inte vara särskilt kraftfull och kan ha hårdvara som liknar andra datorer. När nätverket är stort kommer FEP vanligtvis att behöva mycket starkare hårdvara för att säkerställa att den kan hantera hanteringsuppgiften utan att involvera värddatorn eller krascha av stress.
En annan anledning till att använda en front-end-processor är att den gör det möjligt för värdanvändaren att avlyssna dataöverföringar. Denna typ av avlyssning är etisk och sund, eftersom värdanvändaren vanligtvis bara letar efter data som kan äventyra nätverkets säkerhet, affärshemligheter eller annan information som nätverksanvändare inte ska överföra. All data går genom FEP, så den är unikt lämpad för denna uppgift.