En fri marknadsekonomi är en typ av ekonomiskt system där utbud och efterfrågan driver ekonomins framåtrörelse med ett minimum av engagemang från en regerings sida. Det mest extrema fria prissystemet skulle tillåta helt öppna interaktioner mellan konsumenter och säljare som helt bygger på en ömsesidig överenskommelse om pris, utan någon form av statligt ingripande alls. Även om denna extrema typ av fri marknadsekonomi i allmänhet inte anses existera idag, finns det ett antal nationer som tillhandahåller en ram för utbud och efterfrågan för att driva marknadsekonomin med endast ett minimum av statligt inflytande i form av restriktioner och skatter involverade.
Det finns flera aspekter som gör en fri marknadsekonomi unik i jämförelse med andra typer av marknadsekonomier. Köpare och säljare är fria att ingå transaktioner när och som de vill. Villkoren för dessa transaktioner bestäms av båda parters önskemål och behov, med villkoren utformade på ett sätt som är till ömsesidig nytta för båda. I en fri marknadsekonomi har ett företag möjlighet att erbjuda rabatterade priser för volymköp eller att upprätthålla standardprissättning oavsett volymen av varor eller tjänster som beställs. Inom denna typ av ekonomisk miljö, så länge som villkoren för transaktionen inte bryter mot några minimala statliga handelsregler som kan gälla eller innebär något annat lagbrott, är de två parterna fria att förhandla och komma till sina egna villkor.
I en fri marknadsekonomi kommer prissättningen för varor och tjänster att styras av förändringarna i utbud och efterfrågan. Till exempel, om det finns ett överskott av varor på marknaden och efterfrågan inte är tillräcklig för att kompensera det utbudet, kommer säljarna ofta att sänka priset i hopp om att locka fler köpare. Samtidigt, om efterfrågan på en produkt kraftigt överstiger det nuvarande utbudet, kan säljare öka kostnaden per enhet för att dra fördel av den efterfrågan så länge den varar. Eftersom efterfrågan kan påverkas av ett antal faktorer, såsom personlig smak, tekniska framsteg och till och med förlust av hushållsinkomster, innebär detta att priserna alltid kan förändras i en fri marknadsekonomi.
Många nationer runt om i världen kombinerar delar av en fri marknadsekonomi med andra former av strategier, beroende på de specifika situationer som finns i dessa länder. Till exempel kan länder med betydligt fattigare medborgare välja att införa subventioner och andra begränsningar av priserna för vissa varor som ett sätt att säkerställa tillgång till dessa varor för ett större antal invånare. Samtidigt får det inte finnas några restriktioner för handel, pris eller någon annan aspekt av transaktioner mellan köpare och säljare, vilket i praktiken skapar en blandad marknadsekonomi.