En fri agent är en term som används för att beskriva en professionell idrottare som inte har kontrakt med ett professionellt idrottslag och som är fri att teckna med vilket lag han önskar. En idrottare kan vanligtvis bli en fri agent efter att ha uppfyllt giltighetstiden för det ursprungliga kontraktet som han skrev på med ett idrottslag. Eran av free agency förändrade i hög grad den professionella sporten och möjliggjorde de höga lönerna som många idrottare tjänar idag.
Innan tillkomsten av fri byrå i USA var professionella idrottare i huvudsak bundna till laget som de ursprungligen skrev ett kontrakt med. Om ett lag inte ville förnya ett kontrakt med en spelare kunde de placera dem på en ”reservlista” som hindrade andra lag från att skriva på spelaren. Professionella idrottare hade då väldigt lite hopp om att spela för ett annat lag om de inte byttes ut eller släpptes från sitt kontrakt av det ursprungliga laget.
Allt detta förändrades 1975 när amerikanska Major League-basebollspelarna Andy Messersmith och Dave McNally utmanade den traditionella tolkningen av spelarens kontrakt. En skiljedomare slog fast att spelarens ursprungliga lag inte längre hade någon avtalsenlig rätt till dem och de blev fria agenter. Detta banade väg för fler idrottare att välja free agency i baseball, vilket så småningom ledde till free agent i alla de stora professionella sporterna i USA.
Professionella idrottare gillar i allmänhet affärsmodellen med fri agent eftersom den gör det möjligt för dem att tjäna mer än de förmodligen skulle ha gjort utan den. När en spelare blir en fri agent kan vilket lag som helst lägga bud på hans tjänster, vilket vanligtvis driver upp priset för spelaren. Till exempel: år 2000 skrev Alex Rodriguez, som spelade för Texas Rangers i Major League Baseball, ett 10-årigt rekordkontrakt på 252 miljoner dollar (USD) med New York Yankees. Free agency ger också en spelare friheten att välja det lag han vill spela för.
Kritiker av free agent-systemet anser att de ofta orimliga lönerna som betalas ut till free agent-spelare har lett till högre biljettpriser och kostnader förknippade med att gå på ett professionellt spel. 2007 var den genomsnittliga kostnaden för en biljett till en match i USA:s National Football League cirka 68.00 USD, vilket var en ökning med 7.1 % från föregående år. Fans måste också anpassa sig till att deras favoritspelare lämnar till ett annat lag, vilket kan leda till besvikelse, minskad laglojalitet och känslan av att spelarna inte är lojala mot sina fans och lag.
Dessutom finns det ofta en stor skillnad mellan vad ägare i större städer och marknader kan betala för gratisombud, jämfört med ägare på mindre marknader och städer. När vissa ägare konsekvent kan bjuda över resten av marknaden för fria agenter, kan det leda till en konkurrensklyfta mellan lagen. Detta anses generellt inte vara bra för professionella sportligor som helhet, eftersom paritet mellan lagen vanligtvis är målet. För att komma till rätta med denna situation har många professionella ligor riktlinjer och restriktioner på plats för att hantera den kostnadsfria agentprocessen.