Brässkörteln ligger strax under halsen, bakom bröstbenet och framför hjärtat. Det är en platt struktur uppdelad i två lober, och den spelar en roll i immunsystemets normala funktion. En förstorad brässkörtel kan uppstå av ett antal anledningar, inklusive enkel överväxt av brässvävnad, som finns i vissa autoimmuna sjukdomar där kroppens immunförsvar angriper sig själv. Andra orsaker till förstoring är: cystor, godartade tumörer och cancer.
Normalt växer brässkörteln fram till puberteten, då den börjar minska i storlek, och vävnaden ersätts gradvis med fett när man blir äldre. Den är relativt stor hos spädbarn, så alla tillstånd som orsakar tymusförstoring i denna ålder riskerar att störa andningen. Tymus är platsen där specialiserade vita blodkroppar, kända som T-lymfocyter, kan mogna. Mogna T-lymfocyter lämnar tymus först när de kan känna igen celler och ämnen i kroppen som inte är en del av jaget och attackera dem som en del av immunsvaret. Det är därför tymusproblem kan associeras med autoimmun sjukdom, eftersom defekta celler kan komma in i cirkulationen och av misstag attackera jaget.
När en förstorad tymuskörtel beror på överväxt av tymusvävnad är det vanligtvis ett tecken på autoimmun sjukdom, även om det också finns ett tillstånd hos barn där tymus förstoras enormt utan någon uppenbar orsak, känd som idiopatisk hyperplasi. Det autoimmuna tillståndet som kallas myasthenia gravis är vanligtvis förknippat med en förstorad tymus hos vuxna. Människor med myasthenia gravis upplever muskelsvaghet som ett resultat av antikroppar från kroppen som stör nervernas funktion. Denna sjukdom kan vara allvarlig om andningsmusklerna är allvarligt påverkade och kräver konstgjord ventilation, men det är i allmänhet behandlingsbart med medicin. Brässen kan också avlägsnas kirurgiskt, vilket lindrar symtomen hos de flesta, även om den specifika roll tymus spelar i sjukdomen inte är helt klarlagd.
En godartad eller icke-cancerös tillväxt eller tumör kan vara orsaken till en förstorad tymus. Exempel på godartade utväxter inkluderar cystor, fettklumpar som kallas tymolipom och tumörer som kallas tymom. Upp till hälften av alla personer med tymom visar sig ha myasthenia gravis också. Godartade tumörer i tymus ger ofta inga symtom, såvida de inte trycker på luftröret eller annan viktig struktur, och den vanliga behandlingen är att ta bort dem med kirurgi.
I sällsynta fall kan maligna eller cancerösa tumörer ge upphov till en förstorad tymuskörtel. Eftersom maligna tumörer tenderar att spridas till omgivande strukturer är det mer sannolikt att de orsakar symtom än godartade utväxter. Symtom som smärta, hes röst och svullet ansikte kan förekomma. Behandlingar inkluderar kirurgiskt avlägsnande, kemoterapi och strålbehandling. Ibland kan tymomas spridas, i vilket fall de behandlas på samma sätt som cancer i tymus.