Förstahandsbehandling avser den medicin eller behandlingsregim som används först, efter diagnos av ett kliniskt tillstånd. Det är normalt den behandling som har mest information om dess effektivitet och säkerhet för det specifika tillståndet. Vanligast är att förstahandsbehandlingen inkluderar läkemedel som har funnits under en längre period då det finns mycket erfarenhet av dem, både i praktiken och genom kliniska studier.
De flesta länder har ett nationellt organ som övervakar deras hälsosystem, inklusive standardiserade riktlinjer för varje kliniskt tillstånd. Dessa riktlinjer sammanställs normalt av specifika styrelser eller organisationer inom varje specialitet, som drivs av en grupp specialister. Till exempel har American College of Cardiology (ACC) fastställt en riktlinje för behandling av hjärtinfarkt, som inkluderar förstahandsbehandling.
Vid fastställandet av förstahandsbehandlingen för ett kliniskt tillstånd eller sjukdom kommer gruppen av specialister att samlas och titta på all data som hänför sig till behandlingen av det specifika tillståndet. Detta kommer att omfatta randomiserade kontrollerade prövningar, läkemedlets farmakologi, farmakoekonomi och erfarenhet av behandlingen. När alla dessa och andra faktorer har tagits i beaktande kommer ett protokoll för förstahandsbehandling att fastställas enligt vilket protokollet har störst sannolikhet att vara effektivt.
Förstahandsbehandlingen inkluderar inte bara valet av använda läkemedel, utan också de bästa icke-läkemedelsåtgärderna som sjukgymnastik eller psykoterapi. Hos de flesta patienter bör förstahandsbehandling leda till att sjukdomen försvinner. Men i ett litet antal kanske det inte fungerar och i dessa fall kan andra och tredje linjens behandling behövas.
I vissa fall, såsom vid behandling av humant immunbristvirus (HIV), ersätts första linjens behandling med andra linjens behandling om patienten misslyckas med första linjen. Misslyckande med första linjen hänvisar till det faktum att viruset har blivit resistent mot några eller alla läkemedel i behandlingen. HIV behandlas i allmänhet med trippelterapi eller tre olika läkemedel.
HIV replikerar och förändras ständigt och kan orsaka mutationer som gör det resistent mot vissa av läkemedlen. En regelbunden virusbelastning görs på patienter som tar antiretroviral behandling och om denna ökar trots god följsamhet till medicinen kan det vara en indikation på resistens. I dessa fall kan de ändras till andra linjens behandling, som också kommer att innehålla minst tre läkemedel, vanligtvis av olika klasser, som kommer att vara aktiva mot HIV och få ner virusmängden igen.