Termen ”First Lady” används i två olika betydelser. I den första meningen är First Lady en hustru till en framstående vald tjänsteman, såsom en president eller guvernör. Termen används också för att beskriva kvinnor som är i framkant inom sitt område, särskilt inom scenkonsten, vilket är anledningen till att man hör Ella Fitzgerald omtalad som First Lady of American Song. I båda betydelserna är termen menad att antyda att en kvinna är socialt framstående och att hon ska ses som ett föremål för vördnad och respekt.
Folk började först använda termen i USA, för att hänvisa till frun till USA:s president. Termen uppstod i slutet av 1800-talet och spred sig snabbt till andra delar av världen. En första dam är inte bara hustru till en framstående tjänsteman; hon är också en värdinna och officiell symbol för sitt land eller sin region, och enligt konvention engagerar sig First Ladies ofta i sina egna sociala evenemang och försvarar privata ändamål medan deras män är i tjänst.
Det råder viss tvist om vad den manliga maken till en kvinnlig förtroendevald ska heta. Som en allmän regel kallas manliga makar som ”förste herrn”, även om du också kan höra termen ”första gemål”. Ungefär som en First Lady spelar en First Gentleman ofta en viktig roll i sitt samhälle.
Första damen i USA i synnerhet tenderar att vara en mycket framstående och välkänd offentlig person. Många första damer har arbetat med olika sociala ändamål, allt från utbildning till sjukvård, och de har spelat viktiga politiska roller i USA. Medan tidiga First Ladies till stor del sågs och inte hördes, på 20-talet förväntades First Lady vara socialt aktiv och engagerad i det amerikanska samhället.
Några anmärkningsvärda First Ladies inkluderar Jacqueline Kennedy, som blev en anmärkningsvärd kändis i amerikansk kultur under sin mans presidentskap, tillsammans med Lady Bird Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Rodham Clinton, Dolley Madison, Mary Todd Lincoln och Eleanor Roosevelt. Av tradition, om en amerikansk president är ogift, kan en nära kvinnlig släkting eller följeslagare kallas First Lady.
Användningen av ”First Lady” för att hedra kvinnor som är särskilt duktiga inom sitt område är nyare. Förutom att det används för att hänvisa till kvinnor som är särskilt begåvade inom konsten, används termen också ibland för att hänvisa till kvinnor som är framstående socialt, tillsammans med fruarna till religiösa tjänstemän och universitetspresidenter.