Forskarutbildning har en bred definition eftersom den omfattar så många olika examina, certifikat och typer av lärande. Vanligtvis hänvisar det till all utbildning som någon kan genomföra efter att de har fått en grund- eller kandidatexamen. För att utbildningen ska anses vara forskarutbildning är den i de flesta fall relaterad till den intjänade examen. Ett lärarlegitimationsprogram, som eventuellt resulterar i en magisterexamen men som ändå resulterar i ett certifikat för att lära ut, betraktas som forskarutbildning på grund av att det vanligtvis sker efter att människor har avlagt en grundexamen. Denna examen kommer ofta att avgöra ämnen som läraren kommer att undervisa i.
Det finns en omfattande historia av forskarutbildning i världen, som går tillbaka tusentals år. Med tiden har sättet på vilket denna extra utbildning tjänats in definierats olika i olika länder. Idag finns det några gemensamma mål för forskarutbildningen. Dessa kan inkludera att ta en magisterexamen, en doktorsexamen eller att tjäna ett forskarexamen (som det ovannämnda lärarcertifikatet). Medicinska examina eller studier i saker som tandvård eller juridik betraktas också som forskarutbildning.
Med tanke på mångfalden av forskarutbildningsmål är det inte förvånande att det är stor skillnad i hur lång tid det tar att slutföra utbildningen. Vanligtvis tar en doktorsexamen så lite som tre till så mycket som sju år att slutföra. Certifieringsprogram varar ofta ungefär ett år. Många avlägger en magisterexamen på ett till tre år. Juristutbildningen tar tre år och läkarutbildningen varar i tre år och har sedan ytterligare ett års utbildningskrav, även om detta är annorlunda i det brittiska systemet, där läkarutbildningen är en del av ett grundutbildningsprogram.
Ett antal forskarutbildningsmöjligheter är konkurrenskraftiga och de kräver att studenterna visar kompetens på grundnivå. Många institutioner förlitar sig också på standardiserade tester för att avgöra vilka studenter som ska antas till deras program, och vilken typ av prov som tas kan bero på vilken typ av utbildning som krävs. Studenter som siktar på medicinsk skola kan ta MCAT eller Medical College Admission Test, och de som är intresserade av en examen i juridik skulle ta LSAT eller Law School Admission Test.
Andra studenter tar Graduate Record Examination (GRE), som antingen kan vara ett allmänt prov eller kan vara ett ämnestest, specifikt för studentens huvudämne. Alla program kräver inte standardiserade tester, men det kan sägas i USA att många studenter som siktar på juristutbildning, läkarutbildning eller de flesta doktorandprogram kommer att behöva genomföra ett av dessa test. Masterprogram är mer varierande i detta krav.
Det finns fördelar med forskarutbildning. Visst får en person mer utbildning inom sitt område och en forskarutbildning kan öppna upp för fler jobbmöjligheter och likställa med högre betalda jobbchanser. Ibland är examen eller certifikat det enda sättet att arbeta inom ett specifikt område; en grundexamen räcker inte. Läkarexamen eller lärarcertifiering måste erhållas om man till exempel vill bli läkare eller lärare.
Baksidan med extra utbildning är att det tar längre tid att genomföra innan en person kan komma till jobbet, och det kostar vanligtvis mer pengar. I vissa forskarutbildningsprogram kan studenterna kanske undervisa eller arbeta som forskarassistenter för att skjuta upp vissa kostnader, men detta är inte sant för alla program. Denna investering kan fortfarande vara mycket värd kostnaden, och i en miljö där jobben är konkurrenskraftiga kan fortsatt utbildning efter att ha tjänat en grundexamen vara till stor hjälp.