En formell felslutning är en specifik typ av fel i ett deduktivt argument, och det kan identifieras genom att undersöka argumentets övergripande struktur. Dessa felaktiga argument skiljer sig från en informell felslutning som ofta kräver en närmare analys av ämnesdetaljerna. Den genomsnittliga formella felslutningen kan tyckas vara ett giltigt logiskt argument på grund av sanningen i åtminstone en av de första premisserna, men defekten återfinns ofta i argumentets slutsats. Den här typen av slutsatser anses ogiltiga när den inte följer korrekta och etablerade retoriska mönster.
För att en felaktighet ska anses vara formell måste den förekomma inom ett deduktivt snarare än ett induktivt argument. De bidragande påståendena som utgör denna typ av argument är kända som premisser i studiet av retorik. Ett deduktivt argument börjar med en serie premisser som leder till en slutsats medan en induktiv skiljer olika premisser från en början slutsats. Premisserna för ett deduktivt argument måste innehålla sanning innan en giltig slutsats kan dras från dem. Några av de vanligaste fallen av formella misstag beror på misstag i logiken i minst en premiss.
Även om slutsatsen av en formell felslutning ibland kan framstå som sann och rimlig, kan ett tekniskt fel i ett av de föregående påståendena ibland leda till en slutsats som inte är logisk meningsfull. En upptäckt formell felslutning ges i allmänhet fyra olika beteckningar: sant eller falskt och giltigt eller ogiltigt. Denna typ av variation kan resultera i argumentation som är giltig men fortfarande osann. En liten ändring i formuleringen av ett falskt men giltigt argument kan ibland göra det sant och giltigt. Det ändrade argumentet blir då ett formellt giltigt uttalande snarare än ett formellt misstag.
När denna typ av misstag i resonemang görs med flit, kallas den resulterande felaktigheten ibland också en sofism. Några av dessa målmedvetna felaktiga argument görs för att lura lyssnare och för att leda deras resonemang i fel riktning. Denna användning av en formell felslutning anses ofta vara ett brott mot etiken som också är en viktig del av sanningsenlig och konkret logik. Andra formella misstag kan göras av en slump som ett resultat av felaktiga eller slarviga tankeprocesser på grund av begränsade kritiska resonemangsförmåga. Detta fall av en oavsiktlig felslutning kan vanligtvis korrigeras när den ursprungliga talarens uppmärksamhet påkallas det.