Förlustkomprimering är en typ av datakomprimering där faktisk information går förlorad. Detta innebär att efter att ha rekonstruerat data från tillgänglig information, hamnar man på något mindre än vad som fanns i den ursprungliga filen. I allmänhet är målet att använda förlustkomprimering så att det inte finns mycket observerbar förlust i slutprodukten, samtidigt som man sparar enormt mycket på filstorleken jämfört med förlustfri komprimering.
Förlustfri komprimering är en form av komprimering där datafiler delas upp i olika bitar och omorganiseras för att optimera dem. Denna typ av komprimering sparar mycket sällan mycket utrymme, men den är idealisk för att transportera enorma filer genom att dela upp dem i lättare att hantera bitar. Förlustfri komprimering används när varje bit av data behövs i slutprodukten, ofta när en fil överförs till en designer. När det gäller bilder tillåter en förlustfri komprimering designern att vara säker på att all data de vill ändra kommer att finnas där, vilket låter dem skapa en slutprodukt innan de komprimerar filen ytterligare med en förlustkomprimering. Detta gäller även för ljudfiler, där en ljudmixer kan behöva ytterligare information, såsom separata kanaler, som en slutanvändare inte behöver.
Det enklaste sättet att förstå komprimering med förlust är genom att ta ett exempel, till exempel vad som händer när du kopierar en RAW-datafil från en digitalkamera till en dator. Den här RAW-filen kan vara så mycket som 30 MB och inkludera alla sorters data om färgkanaler, information om hur bilden togs och ett brett utbud av data för varje enskild pixel. Närvaron av all denna information i ett förlustfritt format innebär att när du importerar den till ett fotoredigeringsprogram med rätt möjligheter, kan alla dessa saker ändras. Det betyder också att färgtroheten för varje pixel är så hög som den kan vara.
Men någon gång kommer du troligen att vilja göra något annat än att redigera fotot. Du kanske vill skicka den till en vän via e-post, eller ladda upp den till en webbsida. Du kanske helt enkelt vill arkivera den, och ytterligare hundra bilder, på din dator, och med en storlek på 30 MB vardera hundra bilder skulle ta upp hela 3 GB utrymme. Så för att hantera detta kommer du att komprimera bilden. Vissa former av förlustfri komprimering kanske kan minska filstorleken en aning utan att förlora någon fototrohet, men i slutändan kommer du ändå att få enorma bilder.
Det är här en förlustfri komprimeringsteknik, som JPEG eller GIF, kommer in i bilden. Med hjälp av en av dessa komprimeringstekniker tar en algoritm kontroll över ditt foto och räknar ut genvägar för att beskriva det för datorn. Färgblock som i stort sett är desamma kartläggs på samma sätt, vilket minskar filstorlekarna avsevärt och förlorar ofta ingenting som kan uppfattas av det mänskliga ögat.
Vid extremt höga nivåer kan en 30MB förlustfri bild komprimeras ner till cirka 3MB och fortfarande verka nästan identisk med det mänskliga ögat. Detsamma gäller andra förlustkompressionsmodeller, som MP3-filer för ljud eller WMV för video. Naturligtvis, om filstorlekarna reduceras för mycket, slutar genvägarna som tas till att den resulterande bilden, ljudfilen eller videon skiljer sig ganska mycket från originalet, och slutresultatet är av märkbart lägre kvalitet.