En fobi är en intensiv rädsla för en viss situation eller föremål som i allmänhet är orimlig till sin natur och som ofta har en direkt inverkan på en persons liv. Som ett psykologiskt övervägande är den inverkan som denna rädsla har på en persons liv vanligtvis en viktig faktor för att avgöra om en viss rädsla är mild och vanlig eller tillräckligt allvarlig för att utgöra en form av psykisk sjukdom. En fobi anses vanligtvis vara en specifik aspekt av ångestsyndrom, eftersom reaktionen som orsakas när den konfronteras med föremålet eller källan till rädsla liknar ångest.
Nyckelkomponenterna i en fobi är vanligtvis det faktum att det är orimligt och att det har en direkt inverkan på en persons livskvalitet. Någon som känner rädsla och panik när den konfronteras med en person som håller i ett vapen på ett hotfullt sätt upplever ingen fobi. Detta ångestsvar är helt rimligt, eftersom personen råkar ut för en situation som kan leda till kroppsskada eller dödsfall. Någon som upplever en liknande nivå av ångest, kanske åtföljd av snabbare andning och hjärtslag och en allmän känsla av panik, när den konfronteras med en vanlig spindel upplever en fobi, eftersom denna reaktion är ganska orimlig.
En fobi har också en direkt och negativ inverkan på en persons liv och förmåga att fungera. Om någon lider av en allvarlig rädsla för ordet ”heliotrop” skulle detta sannolikt inte diagnostiseras som en psykisk sjukdom eftersom det är osannolikt att denna rädsla direkt skulle påverka personens välbefinnande. En intensiv rädsla för vatten, å andra sidan, kan vara skäl för en diagnos, eftersom detta kan påverka en persons förmåga att bada, gå ut under en regnstorm och till och med njuta av ett glas vatten.
Det finns generellt tre grundläggande typer av rädslor som ligger till grund för ett antal olika typer av rädslor. Social fobi är en intensiv rädsla för sociala situationer och andra människor. Det manifesterar sig vanligtvis i antingen generaliserade eller specifika former. Den generaliserade formen är en grundläggande rädsla för sociala situationer och att träffa nya människor, medan specifika former ofta indikerar en speciell aspekt av social interaktion som utlöser panikreaktionen.
Agorafobi är en grundläggande typ av rädsla som innehåller ett antal olika triggers som orsakar ångest och panik. Dessa olika triggers skapar en sammansatt rädsla för att lämna hemmet eller gå ut. Detta kan inkludera vissa aspekter av social fobi och rädslareaktioner på andra stimuli, men resulterar i slutändan i en persons oförmåga att lämna sitt hem eller annan plats han eller hon känner sig trygg.
Det finns också specifika fobier som alla hänvisar till individuella rädslor för olika saker. Hydrofobi, till exempel, är en rädsla för vatten, ofta kopplad till en traumatisk upplevelse som att nästan drunkna som barn, medan arachnophobia är en intensiv rädsla för spindlar. Dessa olika fobier kan påverka människor på olika sätt, men är i allmänhet knutna till en viss stimulans som utlöser panik- eller rädslareaktionen.