En flytande växelkurs är en växelkurs som tillåts förändras som svar på marknadstryck. Valutans växlingsvärde bestäms av aktiviteterna på valutamarknaden, vilket gör att dess värde stiger och faller. Däremot sätts en fast växelkurs av regeringen, vanligtvis genom att fästa värdet på valutan till värdet av en valutaenhet som den amerikanska dollarn.
Tanken bakom en flytande växelkurs är att den tillåter självkorrigering. När marknadstrycket förändras och värdet stiger och faller bör ekonomin i teorin förbli stabil. I praktiken är det inte så enkelt. Medan många länder använder en flytande växelkurs kan kursen vara mycket volatil och kan ha en djupgående inverkan på lokala ekonomier. Speciellt om en nation går in i en ekonomisk svacka kan det vara brutalt för medborgarna att ha en flytande växelkurs, eftersom de kan upptäcka att deras köpkraft minskar till ingenting.
I en verkligt oberoende rörlig växelkurs bestäms valutans värde enbart på valutamarknaden. Den förändras som svar på utbud och efterfrågan på den aktuella valutan, ekonomiska aktiviteter i ursprungsnationen och en mängd andra faktorer, inklusive övergripande finansiell depression och liknande händelser.
Mer vanligt är att nationer använder vad som kallas en hanterad flytande växelkurs. I det här fallet bestäms valutans värde på valutamarknaden, men staten kan ingripa. Till exempel, om tillgången på valutan är överdriven, vilket driver ned värdet, kan regeringen återkalla en del av valutan till reserver för att begränsa utbudet och därigenom öka efterfrågan och värdet. På samma sätt, om växelkursen klättrar för högt åt andra hållet, kan valutareserver frigöras för att öka utbudet.
Regeringar arbetar noggrant med att hantera växelkursen. De vill inte blanda sig för mycket och skapa en artificiell växelkurs, men de vill inte heller stå vid sidan av och misslyckas med att ingripa vid problem. Regeringstjänstemän granskar vanligtvis situationen regelbundet för att bestämma vilka åtgärder, om några, de behöver vidta för att hålla valutan så stabil som möjligt. Vanligtvis är skickliga ekonomer såväl som statsvetare involverade i dessa beslut, och processen kan bli mycket komplicerad för regeringsföreträdare.