Räntor och växelkurser är en vardaglig del av världens ekonomiska liv. Varje gång den valutan lånas, lånas ut eller byts ut mot en annan typ av valuta, kommer dessa kurser in i bilden. Dessa räntor kan fastställas till ett visst värde, eller kan vara fria att ändras med marknadsfluktuationer och andra förändrade förhållanden. En ränta som ändras med marknadsförhållandena på periodisk basis kallas en rörlig ränta.
De tre sammanhang där vi oftast ser rörliga räntor är i bolåneräntor, valutakurser och obligationsräntor. När en individ tar ett hypotekslån på en fastighet måste han bestämma om en fast ränta eller en rörlig ränta – även kallad justerbar ränta – är det mest önskvärda. Om räntorna är jämförelsevis höga vid lånetillfället skulle individen med största sannolikhet gynnas av en rörlig ränta, eftersom när räntorna föll till historiskt normala eller låga nivåer skulle räntan på lånet sjunka. Detta skulle då resultera i att låntagaren betalade mindre pengar i ränta under lånets löptid.
Valutakurserna är också föremål för marknadsfluktuationer. Valutakurser som sådana är inte relaterade till räntor, utan hänvisar snarare till det belopp som en valuta är värd, i termer av en annan valuta. När en valutas värde tillåts fluktuera enligt marknadsförhållandena, sägs den valutan ha en rörlig kurs, eller en rörlig växelkurs. Till exempel kan en euro vara värd 1.30 USD (US-dollar) vid en given tidpunkt, och flera veckor från den tiden kan dess värde ha minskat till 1.24 USD eller ökat till 1.39 USD, eller något annat värde. Det beror på att det i det här exemplet finns en flytande växelkurs mellan den amerikanska dollarn och euron.
Många ekonomer tror att flytande växelkurser är mer fördelaktiga än fasta växelkurser, eftersom de minskar den globala effekten av ekonomiska chocker och konjunkturcykler. Fasta växelkurser kan vara att föredra i vissa situationer då större ekonomisk säkerhet och stabilitet behövs, även om denna strategi också kan leda till oavsiktliga negativa resultat.
På de finansiella marknaderna kan obligationer ha en rörlig ränta, och dessa kallas för rörlig ränta (FRNs). FRN betalar i de flesta fall ut ränta var tredje månad. Räntesatsen ändras och räknas om för varje tremånadersperiod. Räntan som betalas av FRNs består av en ”referensränta”, som är en rörlig ränta, plus en ”spread”, som är en ränta som förblir konstant. Ur investerarens perspektiv kan FRNs erbjuda högre avkastning jämfört med andra strategier för att investera i obligationer, samt minska transaktionskostnaderna för investeraren.