En kompass är en enhet som används för att fastställa riktningsorientering. Den vanligaste typen av kompass är en enkel magnetisk kompass som utnyttjar den magnetiska dragningen av jordens nordpol för att avgöra vilken riktning som är norr. En fluxgate kompass, å andra sidan, är en mer sofistikerad, elektronisk version av den magnetiska kompassen som kräver elektricitet för att fungera. En fluxgate-kompass kan användas på en båt, flygplan eller vilket annat fordon som helst som kräver ett navigationssystem. Kompassens elektroniska utgång gör att den kan användas på fler sätt än den traditionella magnetkompassen.
Den mest uppenbara användningen av fluxgate-kompassen är för styrning. När den används på detta sätt varnar en digital display en pilot eller förare om riktningsändringar så att han eller hon kan göra justeringar och hålla sig på rätt kurs. Andra kopplar kompassen till autopilotutrustning. När ett autopilotsystem används skickar kompassen en digital signal till autopiloten, som sedan uppmanar maskineriet att göra styrjusteringar. Den digitala signalen som genereras av kompassen kan också användas i kombination med andra navigeringsverktyg som kartplotter och radar.
Liksom den traditionella magnetiska kompassen bestämmer fluxgate-kompassen riktning genom att bedöma jordens magnetfält. Men istället för att förlita sig på en liten magnet, är fluxgate-kompasser vanligtvis gjorda med trådspolar som använder elektricitet för att förstärka riktningssignalen. Till skillnad från den traditionella magnetiska kompassen som förlitar sig på en rörlig nål som är placerad ovanpå magneten, har fluxgate inga rörliga delar. Istället för att peka mot nordpolen mäter kompassen elektrisk ström, och det är denna ström som används som en signal som kan översättas och av andra elektroniska enheter.
Fluxgate-kompassen har både fördelar och nackdelar. Den mest uppenbara nackdelen är dess behov av el. De flesta användare har en traditionell magnetisk kompass till hands som backup för situationer som orsakar strömförlust. De är också mindre stabila och har större risk för fel på grund av felaktiga elektroniska komponenter. De flesta navigatörer anser att fördelarna, såsom möjligheten att ansluta till annan navigationsutrustning, är värda dessa risker. En annan fördel jämfört med en traditionell kompass är att fluxgate kan placeras på avlägsna platser. Detta är ett stort plus eftersom den magnetiska inverkan från annan utrustning felaktigt kan ändra avläsningen av båda typerna av kompass.