Material som används i byggnadskonstruktioner kan brinna om de är organiska och innehåller kol som kan antändas i luft. Olika träprodukter, plaster och många fibrer är brännbara, vilket gör att de brinner om de antänds med en låga. Ett test som används för att bestämma brännbarheten hos olika material är flamspridningsgraden.
När en brännbar produkt antänds med en låga brinner den med en hastighet som beror på flera förhållanden, inklusive mängden luftflöde och de material som används för att tillverka produkten. Träfiberskivor kan tillverkas med olika lim som kan påskynda lågans brännhastighet. Dessa faktorer måste jämföras i ett standardtest, och flamspridningsgraden möjliggör direkt jämförelse av olika material.
Ett vanligt flamspridningstest är tunneltestet. Materialet som ska testas fästs på toppen av ett tunnelformat rum, med öppningar endast i varje ände. Fönster placerade längs med tunnelrummet gör att flamspridningen kan observeras. Provet är minst 18 tum (46 centimeter) brett och 25 fot (7.6 meter) långt. En timer startar när en låga appliceras på ena änden av provet och stannar när lågan har bränt en viss längd av provet.
Hastigheten med vilken lågan rör sig över provet beror på mängden luftflöde. Luftrörelsen i tunneln kontrolleras noggrant så att flamspridningsgraden direkt kan jämföras för olika byggmaterial. Ena änden av tunneln innehåller ett luftkontrollspjäll för inkommande luft, och eventuell rök från testet avlägsnas i andra änden med en fläkt.
För att jämföra flamspridningsvärden för olika material behövs standarder. Standarder är material som brinner konsekvent i olika tester, vilket ger ett liknande värde för alla tester. Noll flamspridning uppnås genom att försöka antända en skiva gjord av asbestfiber och cement, som inte kommer att brinna. Ett värde på 100 ges till röd ek, vilket ger en mängd brännbarhet att använda för alla andra material.
Byggnadsnormer använder information om flamspridningsklassificering för att skapa standarder för nybyggnation. Material med låg klassificering kan krävas för sjukhus, i områden där bränder är vanligare, till exempel bostadsgarage, eller i områden i världen där bränder är ett säsongsproblem. Klass I-material anses vanligtvis vara de mest brandbeständiga, och klass V är de mest brännbara.
Materialkostnad är kanske inte den enda faktorn när man bestämmer kostnaden för att flamsäkra en byggnad. Betongbaserad skiva kanske inte är dyrare än en träskiva per skiva, trots att den har en mycket låg brandklassificering. Byggkostnaden kan vara mer beroende av den strukturella vikten av obrännbara material. Cement- eller betongmaterial kan vara ganska tunga och kan kosta mer på grund av starkare strukturer som behövs för att stödja dem och ökat arbete för att installera dem.