En fistel är en onormal passage som bildas mellan två inre organ eller mellan huden och ett inre organ. I de flesta fall bildas fistlar som ett resultat av utvecklingsavvikelser, skada eller sjukdom. Ibland kan dock en läkare faktiskt medvetet skapa en fistel, som vid en kolostomi, där en passage skapas mellan en del av tjocktarmen och bukväggen för att ge utlopp för avföring när en patients tjocktarm har skadats eller förstörts som en resultat av ett tillstånd som cancer.
Fistlar kan bildas var som helst i kroppen. Ett av de mest ökända exemplen på fistel är en obstetrisk fistel, en förlossningskomplikation som kan inträffa i utvecklingsländerna. I dessa fall bildas en öppning mellan slidan och ändtarmen eller mellan slidan och urinblåsan. I utvecklingsländerna är obstetriska fistlar ett allvarligt problem eftersom många kvinnor saknar tillgång till medicinsk vård för att få dem korrigerade; organisationer som Fistula Foundation arbetar i utvecklingsländerna för att ge kvinnor medicinsk behandling för detta försvagande tillstånd.
En annan typ av fistel är en rektal fistel, ofta orsakad av en böld som spricker. I det här fallet rinner ändtarmen igenom till huden runt anus, istället för genom själva anus. Andra exempel på fistlar inkluderar kopplingar mellan luftstrupen och matstrupen och fistlar i matsmältningskanalen. Personer med kroniska inflammatoriska tillstånd tenderar att löpa ökad risk för fistlar eftersom de är mer benägna att utveckla bölder som kan skapa fistlar.
Behandling för en fistel börjar med att hitta platsen och bestämma vägen den tar. I vissa fall lär sig läkare att öppningen är ofullständig eller partiell, vilket betyder att den bara är öppen i ena änden. När fisteln har identifierats kan ett kirurgiskt ingrepp utföras för att stänga den, med antibiotika för att lösa infektionen. Ibland måste en fistel hållas öppen under antibiotikabehandling för att rensa infektion, och ibland placeras rör så att pus kan rinna av. När området är friskt igen, kan en läkare utföra operation för att stänga öppningen.
När en sådan öppning skapas medvetet, görs det med ett terapeutiskt mål i åtanke, som att skapa en tillfällig väg för dränering, eller en insättningspunkt för en matningssonde. Läkaren kommer att ge patienten mycket specifika skötselanvisningar så att patienten kan hantera öppningen säkert och hygieniskt.