En fistel-in-ano är en medicinsk fras som kommer från latin och används för att beskriva en onormal öppning i slutet av analkanalen, vilket är kanalen som används för att eliminera biprodukter från matsmältningen från kroppen. Den onormala öppningen liknar ett rör och kallas en fistel. Den ansluter till den perianala huden – området som omger förbindelsen mellan analkanalen och huden vid analsfinktermuskeln. De flesta fistlar i denna region orsakas av en böld och kännetecknas av rodnad, svullnad, ömhet, smärta och ofta med feber. En fistel-in-ano förekommer mer än dubbelt så ofta hos män än hos kvinnor.
Denna typ av fistel förekommer vanligtvis mycket nära sfinkterområdet och uppstår från inre körtlar i detta område som kan blockeras – liknande processen som orsakar hudakne. Dessa körtlar kan sedan bli infekterade och producera bölder. Infektionen kan öka, vilket gör att bölderna går in i muskelväggen som utvecklar kanaler, eller kanaler, ut till huden.
Det har kliniskt noterats att cirka 70 % av alla fistlar uppstår från denna typ av abscess. Dessutom, även om bölder kan behandlas med ett enkelt kirurgiskt ingrepp som kallas snitt och dränering (I&D), är en mer omfattande operation nödvändig när bölden har nått fistelstadiet. Det har också noterats att även om rektalabscesser har genomgått en I&D, finns det fortfarande en stor chans att utveckla en återkommande, eller kronisk, fistel-in-ano, vilket skulle kräva mer intensiv operation.
Andra termer som används för att beskriva en fistel-i-ano är: anal fistel, anorektal fistel, perianal fistel eller rektal fistel. Alla dessa termer hänvisar till en onormal koppling mellan slemhinnan i analkanalen och hudytan. Eftersom analkanalen bara är cirka 1-1.5 tum (2.5-4.0 cm) lång är detta omedelbara område relativt litet. Fistlar tenderar att vara koncentrerade runt analsfinktern på grund av det höga antalet körtlar i detta område som smörjer slutmusklerna. Det finns många vävnadsveck i detta område som också kan bidra till att utveckla analfissurer genom att torka ut och sedan bli infekterade med efterföljande abscessutveckling.
Många skäl har angetts som möjliga orsaker till att utveckla en fistel-i-ano. Även om den stora majoriteten har visat sig vara orsakad av bölder, har vissa varit kända för att uppstå spontant. Andra mer komplexa och sällsyntare rektalfistlar har visat sig orsakas av skador, strålning som används för att behandla cancer, komplikationer av Crohns sjukdom eller av sexuellt överförbara sjukdomar (STD) – en fistel-in-ano kan till och med orsakas av infektion efter operation utförd av en annan anledning.