En första gärningsman är en person som döms för ett brott för första gången. Förbrytare kan vara ungdomar eller vuxna och kan ha begått ett förseelse eller grovt brott. Beroende på typen av brott kan första lagöverträdare tillåtas gå in i avledningsprogram istället för att avtjäna fängelse, i hopp om att en kriminell framtid kan undvikas. Riktlinjer för straffutmätning är ibland mildare för förstagångsbrottslingar.
En person anses vara första gärningsman endast om han eller hon aldrig tidigare har dömts för ett brott. De som har gripits men släppts eller de som har ställts inför rätta men friats från andra brott anses inte som lagöverträdare. Endast en första fällande dom kan kvalificera en person för status som första gärningsman, även om en domare eller jury kan ta hänsyn till en lång historia av arresteringar, överträdelser eller andra ingrepp med lagen när de avgör om en person ska få mildhet som första gärningsman .
Behandlingen av first offenders ses som en viktig del av brottshantering och minskning. Generellt handlar det om människor för vilka brott ännu inte är en vanemässig del av tillvaron. Många förstagångsförbrytare döms för relativt ringa brott, som snatteri eller körning under påverkan. Det ligger ofta i domstolens och statens intresse att se till att den kriminella livsstilen inte blir en vana för en första lagöverträdare, snarare än att se till att de straffas till lagens högsta gräns.
För första lagöverträdare som dömts för att köra påverkat eller allmänt berusad kan rehabiliteringsprogram erbjudas som ett alternativ till fängelse. Detta för att hjälpa lagöverträdare som uppenbarligen kämpar med missbruksproblem att hantera grundorsaken till sitt brott snarare än att bara betala böter eller gå i fängelse under en kort period. Genom att behandla grundorsaken hoppas rättssystemet undvika ett mönster av fortsatt olagligt beteende baserat på missbruk. Liknande avledningsprogram är ibland tillgängliga för första lagöverträdare som är minderåriga.
Icke-våldsförbrytare kan ibland kunna få sina brott utplånade om de driver ett aktivt program för lagligt beteende. Under 2009 började USA:s representanthus studier om Second Chance Act, som skulle tillåta att register kan raderas för förstagångsförbrytare som genomför missbruksprogram, tar emot en gymnasieexamen och utför ett års samhällstjänst. Att ta bort stigmatiseringen av en fällande dom anses av vissa hjälpa tidigare dömda att bryta banden med sitt förflutna och sträva efter en laglig framtid.
I allmänhet är en första lagöverträdare endast berättigad till mild eller avledande behandling om det begångna brottet är icke-våld. En person som begår ett våldsbrott anses generellt utgöra ett hot mot samhället, vilket gör att hans rehabilitering blir mindre viktig för det straffrättsliga systemet än skyddet för allmänheten. Även med en våldsam brottsdom kan en första gärningsman vara mer benägen att få villkorlig villkorlig frigivning eller ges tillgång till behandlingsprogram under fängelse än en återfallsförbrytare med en lång historia av kriminell verksamhet.