En finansiell mellanhand är en institution som underlättar flödet av medel från individer och enheter med ett överskott av pengar till dem som är i behov av medel. Det klassiska exemplet på en finansiell mellanhand är en bank. Banken tar emot insättningar från personer som har ett överskott av medel och den gör lån med samma insättningar till personer som behöver pengar. Andra exempel på finansiella mellanhänder är mäklarfirmor och kreditföreningar.
Den finansiella mellanhanden fungerar i huvudsak som mellanhand och tar emot avgifter och räntor i utbyte mot de tjänster den erbjuder. Även om lån kan göras direkt, tillhandahåller förmedlaren en mycket säkrare metod för att göra lån och flytta pengar från plats till plats. Personer med medel på inlåning har fordringar på banken och byrån som försäkrar den, snarare än på enskilda låntagare, och de får ränta i utbyte mot sina insättningar, vilket ger ett incitament att sätta in och göra dessa medel tillgängliga.
Finansiella mellanhänder kan diversifiera sina risker eftersom de arbetar med fler människor och institutioner än en enskild person skulle kunna. Detta ökar också säkerheten. Om en person ger ett lån till en annan och låntagaren inte kan betala tillbaka det, utsätts långivaren för en betydande risk. Å andra sidan, om en bank gör en pool av lån med de pengar som investerats i den och ett av dessa lån går dåligt, är effekten på investerarna försumbar. Att använda en finansiell mellanhand minskar således de finansiella riskerna avsevärt.
Dessa finansiella institutioner får de finansiella marknaderna att fungera. Många människor och företag behöver låna pengar någon gång, och sådana institutioner ger tillgång till medel som kan lånas tillsammans med låneservice. Likaså vill personer med extra pengar investera dem, och finansiella mellanhänder ger en säker plats för investeringar. Lättnad av lån öppnar upp kreditmarknaden, vilket gör det möjligt för företag att expandera och låna för att göra investeringar i sin framtid.
För att agera som finansiell mellanhand måste ett finansinstitut följa ett antal lagar. Dessa lagar är utformade för att skydda konsumenter och tillhandahålla standarder för praxis som följs av branschen som helhet för att effektivisera finansiella transaktioner och relaterade aktiviteter. Många nationer kräver också att institutioner har försäkring för att skydda sina medlemmar. I händelse av en kollaps kommer personer med medel på insättning inte att förlora dem, eftersom försäkringen kommer att betala ut på deras anspråk.