När filmskapare och filmkritiker hänvisar till en filmgenre menar de i allmänhet en specifik stil eller ämne. Även om en film kan ha inslag av ett antal olika genrer, klassificeras den ofta under en enda genre för referensändamål. Vissa människor kanske anser att regissören Mel Brooks film Blazing Saddles är i westerngenren, till exempel, men dess satiriska ton och komiska skrivande sätter den rakt av i genren komedi. Andra filmgenrer inkluderar drama, romantisk komedi, action/äventyr, musikal och experimentell.
En films inkludering i en erkänd genre ger potentiella tittare några allmänna tips om dess ämne och lämplighet. Om en film beskrivs som en västern, till exempel, bör publiken förvänta sig att se cowboys till häst i den amerikanska västern under 19-talet. Det finns också vissa stockkaraktärer och dramatiska situationer förknippade med en specifik kategori, som en sheriff, en skurk och en saloonbartender i en western.
Att kategorisera filmer efter genre är inte alltid en lätt uppgift, eftersom en dramatisk film kan ha sin del av komiska ögonblick eller en komedi kan ta en mer dramatisk vändning. Vissa filmexperter kommer att skapa nya genrer eller subgenrer för att beskriva dessa hybridfilmer, till exempel actionkomedier eller dramedier. I allmänhet följer dock de flesta filmer gjorda i en specifik genre, såsom film noir eller kriminaldrama, den etablerade strukturen och handlingslinjerna för den genren. Några filmer kan dock utmana styvheten i sina egna genrer, som Clint Eastwoods dekonstruerade Western Unforgiven, som på ett tydligt sätt undvek många av de klichéer som förknippades med västernfilmgenren.
Filmgenrer liknar musikgenrer eller litterära genrer på många sätt. En filmskapare förstår ofta vilka element som förväntas i en specifik filmgenre och styr filmen mot det målet. Vissa skådespelare förknippas i allmänhet med en viss typ av kategori, såväl som manusförfattare och regissörer. Den bortgångne regissören John Ford arbetade till exempel nästan helt inom westernfilmgenren. Skådespelaren Hugh Grant är kanske mest känd för sitt arbete inom genren romantisk komedi. Producenten Jerry Bruckheimer är specialiserad på actionfilmsgenren.