Medan en filmregissör kan ha en allmän uppfattning om hur en scen ska se ut, är det en filmfotografs ansvar att få det att hända. Den här proffsen är expert på både de tekniska och konstnärliga egenskaperna hos en filmkamera. Han eller hon arbetar nära regissören under huvudfotograferingen för att korrekt rama in varje tagning enligt manuset och/eller regissörens personliga vision. Chefsfotografen kan också krediteras som fotografichef eller DP, även om de två titlarna inte är så utbytbara som man kan tro.
En filmfotograf kan också betraktas som en kameraoperatör, särskilt om hans eller hennes beslutskraft är minimal. Medan han eller hon arbetar tittar han eller hon faktiskt genom kameralinsen medan han filmar en scen, ungefär som en stillbildsfotograf tar enskilda fotografier. Ljusregissören och besättningen kommer ofta att arbeta med filmfotografen för att se till att mängden ljus som reflekteras från skådespelarna och sceneriet är acceptabel. Om en speciell lins eller filter krävs för en konstnärlig effekt är det denna persons uppgift att göra ändringarna.
Om en film har en stor budget kan flera filmfotografer anlitas för att arbeta med olika kamerauppsättningar. Mindre filmbolag kanske bara kan anlita en, som måste vara med vid varje tagning. Ibland kan en regissör ta över filmfotografens uppgifter om uppsättningen måste stängas för privatlivet. En erfaren filmfotograf kan också agera som en andra enhetsregissör, ansvarig för att filma allmän bakgrund eller att skapa bilder utan huvudaktörerna. En vidsträckt utsikt över en stad i början av en film kan vara enbart den här personens verk.
Det är inte ovanligt att en filmregissör anlitar samma filmfotograf för de flesta av sina produktioner. Arbetsrelationen mellan en regissör och en ”biograffotograf” kräver en delad vision när det gäller det övergripande utseendet på en film. Många av de största filmerna i Hollywoods historia uppnådde sin status genom det här proffsets obesjungna arbete. Orson Welles mästerverk ”Citizen Kane” hade stor nytta av bidragen från filmfotografen Gregg Toland, till exempel. Toland skapade kamerarörelser som aldrig tidigare använts i stora filmer.
Att bli filmfotograf kräver år av teknisk utbildning i användning av professionell kamera- och videoutrustning. En period av lärling under en erfaren professionell kan följa, vilket leder till kameraarbete för oberoende filmer eller lågbudget Hollywood-produktioner. Efter att ha byggt upp ett solidt CV kan en blivande filmfotograf gå med i en organisation som ASC, American Society of Cinematographers.