I den ursprungliga betydelsen av termen är en fiendekombattant varje medlem av ett motsatt lands militära eller organiserade milisenhet. En ung pojke som kastar stenar mot stridsvagnar kan till och med anses vara en kombattant, även om han inte bär uniform eller tillhör en formell milis. Under krigstider kan dessa personer anses vara lagliga eller olagliga, en distinktion som kan ha en märkbar effekt på deras behandling om de tillfångas.
En uniformerad soldat som tillfångatagits på slagfältet anses vara en laglig fiendekombattant enligt stridsreglerna. Soldatens medlemskap i hans eller hennes lands militär kunde verifieras, och alla vapen han eller hon bar skulle bäras öppet. En laglig fiendekombattant är berättigad till alla fördelar med en krigsfånge, enligt definitionen i den tredje Genèvekonventionen. Regelbundna måltider skulle tillhandahållas, tillsammans med läkarvård, regelbundna besök av Röda Korset och tillgång till post, även om det kan censureras.
Om en tillfångatagen fighter visar sig vara en olaglig fiendekombattant, såsom en spion eller legosoldat, kvalificerar han eller hon vanligtvis inte för krigsfångeförmåner. Den fjärde Genèvekonventionen ger visst skydd för civila som är kopplade till krigsinsatsen, men militären kan anse dessa fångar vara för farliga för den allmänna befolkningen i ett fångläger. Dessa olagliga kombattanter kan också ha känslig information som bara kan avslöjas under rigorösa förhörstaktik.
Arbetsdefinitionen av fiendens kombattant förändrades ganska dramatiskt efter terrorattackerna den 11 september 2001. Under månaderna omedelbart efter attackerna åberopade president Bush ett antal rättigheter enligt en långvarig War Powers Act. En av dessa rättigheter var att definiera en tillfångatagen medlem av antingen Al Qaida eller talibanerna, två av de mest framstående terroristorganisationerna, som kombattanter. Eftersom medlemmar av dessa organisationer inte bär uniformer eller tillhör en erkänd stats militär, anses de inte vara lagliga kombattanter. Därför skulle en sådan person som fått denna status av USA:s militär inte vara berättigad till krigsfångeskydd enligt den tredje Genèvekonventionen.
Denna användning av fiendens stridande kryphål i Genèvefördraget har visat sig vara kontroversiell. Flera al-Qaida-ledare som ansågs vara ansvariga för att planera 9/11-attackerna hölls i hemliga fängelser över hela världen och förhördes med juridiskt tvivelaktiga metoder. President Bush insisterade på att dessa mäns status tillät militären mer inflytande, men Högsta domstolen beslutade senare att de tillfångatagna al-Qaida-medlemmarna borde ha fått skydd till krigsfångar enligt den tredje Genèvekonventionen. Militären överförde så småningom dessa fångar till Guantanamo, Kuba, platsen för ett befintligt fångläger för fängslade fiendekombattanter.
En fiendekombattant har rätt att ställas inför en militärdomstol angående hans eller hennes krigstida aktiviteter. Debatter om dessa människors rättsliga status har gjort det mycket svårt att föra militärdomstolar i rätt tid. Det verkar som att de kan fängslas tills alla fientligheter har upphört, vilket i fallet med kriget mot terrorismen kan vara på obestämd tid.