En femte kolumnist är en person som samarbetar med en fiende eller främmande makt i avsikt att störta eller på något sätt undergräva det nuvarande ledarskapet. Termen kommer från idiomet ”den femte kolumnen”, baserat på kommentarer av general Emilio Mola under det spanska inbördeskriget. Han beskrev en grupp rebeller som var lojala mot hans sak som redan fanns i staden han försökte erövra. Termen har använts flera gånger sedan dess, och en femte kolumnist definieras nu mer allmänt som alla som kämpar för, eller aktivt stödja, fienden.
Mola försökte 1936 belägra Madrid, Spanien, under det spanska inbördeskriget. Han hade omringat staden med fyra kolonner av sina soldater. Under ett radiotal sa han att hans fyra kolonner med soldater skulle få hjälp av en annan kolumn med människor som redan är inne i staden. Tidningen Fitchburg Sentinel i Massachusetts använde sedan termen ”femte kolumn” i en artikel om den slutligen misslyckade belägringen den 14 oktober 1936.
Den faktiska femte kolumnistgruppen som Mola syftade på var en fraktion av invånare som bodde i Madrid och var motståndare till den lojalistiska regeringen. Rebellerna bildade en hemlig grupp och var inriktade på att ge stöd till trupperna som Mola planerade att skicka in i staden. Trots formspråkets uthållighet var den faktiska femte kolumnen inte effektiv för att vinna kontroll över Madrid.
Termen blev populär, särskilt under andra världskriget. Både britterna och USA använde termen för att beskriva misstänkta medborgare och invandrare som var av tysk anständighet och ansågs sympatisera med Tyskland. Den användes också i Östeuropa under samma tidsperiod för att beteckna grupper av polska och tjeckoslovakiska medborgare som hjälpte till med Tysklands tillfångatagande av sina egna nationer.
Termen femte kolumnen är ett idiom, eller användningen av en fras eller ett ord på ett bildligt sätt i motsats till ett bokstavligt sätt. Att kalla en person för en femte kolumnist betyder inte att han eller hon på något sätt är relaterad till händelserna 1936 eller faktiskt gör en kolumn av något slag. Snarare antyder det att hans eller hennes handlingar eller ideologier liknar dem i det ursprungliga sammanhanget. Termen har kommit att syfta på alla som är en medlem i en subversiv organisation eller på annat sätt aktivt försöker underminera en större makt.